— Внимание судьбы, как мы знаем, вы уже привлекли, — поморщился Чернов. — Теперь нужно раскачать события и вывести из истории один из элементов. Ключевое тут — осторожность, важно не перегнуть палку и не сделать вселенную еще более мрачным местом, чем она есть. Нам не нужно, чтобы включилась эффективная защита, способная зачистить все и всех. Хотя, признаюсь, от зачистки одного нахала глобальный порядок не сильно бы и пострадал.
От чего-то Чернов посмотрел не на Владимирова, а на меня.
— А ты жесток, — усмехнулся Ян.
— Я рационален.
Вспомнив, какой была рациональность в его далеком мире, я поежилась: уж лучше чувства, ошибки и сомнения во всем, чем такая отрешенная жестокость и рок, занесенный мечом над головой.
— И как мы выведем из петли элемент, о котором ты говоришь?
— Используем машину времени, разумеется, — легко ответил Чернов, удивившись, что настолько очевидную вещь нужно проговаривать вслух. — Я ведь благодаря ей сюда и переместился. Должен был красиво появиться под новый год, познакомиться с Еленой, но, почувствовав сдвиг времени, понял, что не дождусь. Пришлось импровизировать.
До этого самого момента я не задумывалась, как именно Чернов оказался в нашем времени. Наивно думала — появился и все. Прошел через заколдованный дорожный портал или как там в фэнтези это называют?
— Поразительное упорство, — протянул Ян, явно не впечатленный. — Маниакальное прямо. Тебе бы его пролечить, а потом личную жизнь устраивать.
— Все бы случилось как нужно, если бы ты со своими грязными ручонками…
— Хватит, — устало оборвала я. — Значит, мы быстренько добираемся до твоей машины, жмем на волшебную кнопку, меняем что-то важное в петле и… Все?
— Не настолько просто, как может показаться, — возразил Чернов. — Мы отправляемся сюда по делу, а не для развлечения, поэтому количество зарядов на перемещения строго ограничено. Не много сверх того, что нужно для путешествия туда и обратно. У нас нет права на ошибку, ведь я потратил один на возвращение сюда.
— Почему?
Чернов ответил грустной полулыбкой.
Неужели из-за меня? По воле не только цифр и идеального совпадения, но чего-то еще?
— Хорошая новость в том, что мне удалось дозарядить машину, и заряда должно хватить, чтобы вернуть все на свои места.
Припаркованный ниссан «жук» с тонированными стеклами парни почти случайно нашли на парковке в квартале от университета.
Я до последнего надеялась, что наши смутные подозрения не более чем плод несколько болезненной фантазии, но факты говорили красноречивее слов: похоже, человек, желающий нам навредить, и правда имел отношение к университету. Ходил теми же коридорами, может, даже улыбался при встрече и гонял чаи в столовой.
Найти человека, устроившего переполох, стало моим обещанием самой себе, но только теперь я начала понимать, чем грозит его исполнение.
Узнавать об окружающих правду, если она такая, бывает тяжело.
И чревато.
А вдруг виноват кто-то из людей, к которым я относилась хорошо? Болтала и выпрашивала конспекты по какой-нибудь методологии?
— Постараюсь разузнать, чья это машина, а вы пока подождите водителя здесь, — решил за всех Ян. — Не дам ему сбежать снова.
— Почему ты? — не согласилась я. — Почему не вместе?
Ян, вероятно, вспомнив, о моих непростых отношениях с другими студентами, заявил:
— Из нас троих только со мной одногруппники будут говорить открыто. Ты им не очень-то нравишься, а Чернова они вообще не знают.
— Но машина времени…
— Никуда за полчаса-час ваша машина не денется.
Новых возражений не нашлось, и мы, проводив Яна почти до дверей, заняли столик в ближайшем кафе. Так, чтобы в окно наблюдать за парковкой и увидеть хозяина машины, едва тот появится.
— И какой именно элемент ты собрался вытащить из петли? — спросила я, сделав глоток обжигающе горячего липового чая, который выбрал Иван. — Это человек, да?
Чернов ответил мне уже знакомым красноречивым взглядом.
— О, значит не просто человек, а я?
Чернов попытался взять меня за руку, но я не позволила, а потом и вовсе отодвинулась, чтобы он не решился на новую попытку.
— Я хотел выбрать способ проще и дать выбор, как ты и просила, но судьба решила все за нас.
— Ты всегда такой пафосный?
— Только сегодня. Обстановка обязывает.
Иван аккуратным движением поправил край скатерти и поднял на меня глаза:
— Мы могли познакомиться как полагается, но все пошло наперекосяк не по нашей вине. Но мы обязаны бегать друг друга и плеваться ядом, словно дети. Я не хочу быть твоим врагом.
— Сложно относиться к кому-то хорошо, если он силой заставляет тебя быть рядом, — подумав, сформулировала я. — Но мы не враги.
Иван отбарабанил на столешнице затейливую мелодию, сложную и незнакомую, а потом прикрыл глаза и, будто припоминая что-то почти забытое, заговорил:
— Система показывала мне тебя. Рыжеватые волосы, зеленые глаза. Точь-в-точь ведьма из старых книжек, что я обожал. Стройная, тоненькая, очень нервная. Красивая и одинокая. Знаешь, тогда мне показалось, что мы похожи, и путешествие — отличная идея. Они убедили, ты меня ждешь, хоть пока и не знаешь об этом.
— Они обманули тебя.
