— Все так, Рада, — мягко улыбнулась ей искорка, прижимаясь кудрявой головой к ее плечу. — Просто у всех есть пределы. Ты чувствуешь тоньше теперь, гораздо тоньше, чем когда мы с тобой впервые встретились. Теперь ты действительно можешь чувствовать энергию, а здесь ее такая концентрация, что твое тело пока еще не в состоянии ее вынести, понимаешь?
Рада кивнула. Сил, чтобы отвечать, у нее не было, да и не хотелось ничего говорить. Искорка в таких вещах уж точно разбирается лучшее нее, и раз она говорит, что все так, значит, так оно и есть. На негнущихся ногах Рада продолжала шагать вперед, позволив Лиаре вести ее. Сама она сейчас держаться прямо была не в состоянии.
Впрочем, чем дальше они заходили в Рощу, тем легче ей становилось. Может, тело привыкало, может, дело было еще в чем-то, Рада не знала. Постепенно в голове просветлело, и она вновь смогла выпрямиться и идти ровно, не наваливаясь на искорку. А глаза уже сами шарили по сторонам, пожирая сочную зелень и яркие пятна цветов на ней, задумчивую полутьму и игру теней между гигантских стволов, клубящийся где-то вдалеке, почти у самых крон криптомерий, туман, похожий то ли на облака, то ли на прозрачный дым, который медленно тянуло ветром на запад.
— Как же здесь красиво, Роксана! — прошептала она, чувствуя, как тихонько вздрагивают под ее рукой плечи искорки. Ее любимая девочка смеялась от счастья, и солнце играло на ее успевших уже отрасти с зимы кучеряшках, заливая золотым светом самые их кончики.
Через несколько часов дорога кончилась, криптомерии расступились, и глазам путников открылось свободное пространство впереди. С огромной высоты разбивался о камни внизу водопад, бурля в широком озере и превращаясь в медленно струящуюся вдаль реку с берегами, усыпанными белой галькой. Отдаленный шум воды наполнял долину неумолчной песней, и с ним смешивался шепот ветра в кронах криптомерий высоко над головой.
А на свободном пространстве между водопадом, склоном горы и полукольцом подступающим лесом глазам открывалось поселение, превышающее размером становище Сол как минимум раза в два. Его уже почти можно было назвать городом, и Рада во все глаза смотрела вперед на легендарное и самое священное место для всех анай. Мы наконец-то дошли сюда, Великая Мани. Встречай Своих дочерей.
Вволю осмотреться Ута им не дала. Гаркнув приказ остановиться и дождавшись, пока едва не подпрыгивающие от нетерпения Младшие Сестры кое-как построятся в ровные шеренги, она вышла вперед и обвела всех ястребиным взором, уперев руки в бока.
— Значит так! — голос наставницы хлестнул как хлыст, и даже те, кто привставал на цыпочки, чтобы поверх ее головы осмотреть раскинувшееся впереди становище, встал ровно, подтянувшись и глядя только на Уту. — Сейчас мы войдем в поселение, и вы, длинноногие дуры, будете вести себя тихо и спокойно, как и подобает Младшим Сестрам. Поселят нас в казарме для Каэрос, в которой мы и будем жить. Мы прибыли немного раньше, до Дня Солнца еще три дня, так что это время вы посвятите молитвам и медитациям, а не праздному шатанию по становищу, я ясно выражаюсь?
— Так точно, первая! — грянули в один голос Каэрос, но сама Рада очень сомневалась, что события будут разворачиваться по сценарию Уты. Даже у нее между лопаток чесалось одно единственное желание: облазить и осмотреть здесь все, что только можно. А это явно не самый подходящий настрой для медитаций и молитв.
Ута, казалось, ни на миг не поверила в их дружное согласие.
— Правила простые. Первое: становище не покидать, в лес не удирать и по окрестностям не шляться. Поверьте, как бы вы ни таились, как бы вы ни пряталась среди листвы, как бы ни прикидывались кустиками, я вас все равно найду, и мало не покажется.
Некоторые из Младших Сестер вокруг Рады зашевелились, неуверенно перетаптываясь на месте, и Рада и себя поймала на мысли, что, возможно, ей не стоит злоупотреблять терпением Наставницы. Хоть и опыта в том, как укрыться в лесу или незаметно ускользнуть от надзора, у нее за ее долгую службу в Северных Провинциях было больше, чем у всех этих зеленых девчонок вместе взятых.
— Второе: в храмы Богинь не лезть! — на этот раз Ута рявкнула уже громче, и вид у нее стал еще более угрожающим. — Эти храмы предназначены для Способных Слышать и Великой Царицы. Она молится там вместе с Держащей Щит, и вам там уж точно делать нечего. Так что держитесь подальше от храмов. И не отвлекайте Жриц, как бы вам ни думалось, будто теперь вы имеете право с ними разговаривать и заигрывать, как те, кто вот-вот получит крылья. Вы им даром не нужны, и у них предостаточно своих дел помимо вас. К тому же, в Роще полным полно гораздо более симпатичных и толковых разведчиц, чем вы, и уж явно они Жрицам интереснее, чем желторотые девчонки!
— Не про себя ли ты говоришь, наставница? — едва слышно прошептала стоящая в строю за спиной Рады Ночное Лезвие Инга, и несколько Младших Сестер рядом с ней захихикали. Хвала Роксане, они стояли достаточно далеко от Уты, чтобы та могла расслышать эти слова.
