Валерад хотел отправиться к Бажене, дабы увидеть живых детей и жену, но слуги Ния не позволили ему – Князь Морской уже ждал в тронном зале. Валерад с трудом сдерживал гнев, когда его и Веслава Первого привели в тронный зал его же терема.
Ний восседал на княжеском престоле в окружении слуг: массивные воины с копьями гордо стояли подле престола, с мечами и щитами – чуть дальше. Валерад отметил, что свита Морского Князя стала больше – Ний, видимо, желал выглядеть более грозно в глазах людского царя.
Сквозь мозаичные окна лился белёсый свет, призрачным сиянием разливаясь по залу и сливаясь с синим Сварожичем, что горел в огнивицах на деревянных колоннах, державших расписной свод. Тронный зал походил на подводный мир, на престоле которого гордо восседал мощный муж в покрытом известняковыми наростами княжеском платье. Серебряный с каменьями обруч перехватывал чёрные волосы Ния, густая борода была заплетена в косу, а зелёные глаза горели нехорошим огнём. Слуги Морского Князя переделали для своего повелителя трон, и теперь вместо княжеского престола в сердце зала высился громадный грубый стул.
Князь Зелёного острова с облегчением отметил, что ни подданных, ни его жены в зале не было – даже Богам не ведомо, чем может закончиться происходящее. Главное, чтобы Бажена и дети были живы.
– Ба! Царь людской сам ко мне пожаловал! – завидев вошедших, усмехнулся Ний и закинул ногу на ногу. Сколоченный из массивных досок стул заскрипел под весом великана. – Подле моего престола стоит. Вот любо-то!
– Это хорошо, что моё присутствие тебе по нраву, Князь Морской, – с поклоном говорил Веслав, остановившись подле Ния. На удивление для себя самого Веслав не испытывал страха – царю было всё равно, что случится. Думы о жене и о престоле, мысли о мести Кощея и Полоза сделались невыносимыми настолько, что заглушили страх. Веславу хотелось только одного – чтобы всё закончилось: и война, и государственные дела, и тёмная ворожба, опутавшая Василису, и дела Кощеевы, и месть Полоза, и даже жизнь. Устало вздохнув, царь сказал: – Валерад передал мне твоё послание.
– О! – наигранно хлопнул в ладоши Ний. – Так ты явился, чтобы я помог тебе судить предателя? – Ний бросил хитрый взгляд на хмурого Валерада.
– Я явился потому, что ты служишь тому, кто силён Духом, но Душой не обладает, – ответил Веслав, пристально глядя в зелёные, будто изумруды, глаза Морского Князя. – Ведь ты это хотел мне сообщить? О своём Благодетеле, которого я знаю?
Ухмылка Морского Князя превратилась в гримасу ненависти, взгляд изумрудных глаз потемнел.
– Ты слишком много о себе думаешь, человек, – раскатистым шёпотом проговорил Ний, презрительно глядя на Веслава.
– Не больше, чем о себе думаешь ты, Княже, – всё так же спокойно отвечал Веслав, и Валерад с ужасом посмотрел на своего царя. – Тебе не по нраву быть чьим-то слугой, верно? Ты служил Полозу, но Слово, данное Владыке вод, тебя тяготило, и ты нашёл того, кто снял с тебя это бремя. Но для того тебе вновь пришлось дать Слово. И сейчас ты желаешь стать по-настоящему свободным, великий Князь Морской.
Видя ледяную злость, что плескалась в глазах Морского Князя, Валерад похолодел. Если Веслав и дальше продолжит подобным образом беседовать с Нием, то… страшно подумать, что будет. В живых Ний их не оставит точно.
– Ты ведь знаешь, человек, что я и убить тебя могу! – гневно глядя на Веслава, пророкотал Морской Князь.
– Так убей, – пожал плечами Веслав. – И сам навеки останешься в услужении Кощея.
Ний, тяжело дыша, смотрел на Веслава, что взирал на него с ненавистью, которой Морской Князь прежде не видел в человеческих глазах. Обычно люди смотрели на Ния со страхом, даже мудрый князь Зелёного острова боялся его. Но царь…
Князь Валерад, отойдя от престола дальше, с опаской смотрел то на Веслава, то на Ния. После услышанного Валерад не знал, кем ему считать Веслава теперь – глупцом, безумцем или безрассудным, что, впрочем, одно и то же. Валерад видел, как от злости Ний сжимал свои массивные кулаки, могучая грудь Морского Князя вздымалась, а зелёные глаза на мертвенно-сером лице налились первозданной тьмой. Морские слуги Ния, что стояли по обеим сторонам его престола, угрожающе положили руки на мечи и перехватили копья.
– Ты, – еле выдавил из себя Ний, взглядом испепеляя Веслава, – ты… – Морской Князь задыхался от переполняющей его злости. – Ты… – Ний закрыл глаза. – Ты прав, Мор тебя побери! – сквозь зубы прорычал Ний так, что содрогнулись стены, и Валерад не поверил собственным ушам. Князь был уверен, что после такого разговора Веслава с Нием Морской Князь казнит не только царя, но и весь род человеческий.
– Так скажи мне то, зачем позвал меня, – голос Веслава оставался спокойным, – и возвращайся в свои подводные города.
Ний открыл глаза и пристально посмотрел на царя.
– Жажду я свободы и власти, – криво усмехнулся Ний. – Благодетель обещал мне и то, и другое, но однажды я опрометчиво покорился Слову Полоза, что на века заточило меня в глубине вод.
