Веслав, хмуро смотря в изумрудные глаза, опустился напротив Ния. Наверное, много лет назад его дядя так же разговаривал с Духом Полоза, невольно подумал царь, глядя на Морского Князя.
– Как мой Благодетель разговаривал с Полозом, мне неведомо, – ответил Ний на думы Веслава, и царь невольно поморщился. – Но, кажется, я знаю, как мы будем разговаривать с тобой, царь. Ты ведь пришёл дать мне Слово? – прищурился Морской Князь.
– Да, – кивнул Веслав. – Я пришёл сказать тебе, что я сделаю всё для того, чтобы люди пришли на помощь морскому народу, если ты поможешь мне победить в войне и освободишь острова.
– Вот теперь другой разговор, царь, – улыбнулся Ний. – А то я уже стал беспокоиться, что ты так и останешься жить на моём острове, а мы даже не потолкуем.
– Так ты даёшь Слово помочь людям? – спрашивал Веслав. – Твой народ покинет Запад?
– Идти против Слова, данного Благодетелю, я, ты знаешь, не могу. Потому я и погубил ваши острова – мне надо было собрать бессмертную армию. Но, поверь, погубил я намного меньше, чем велел мне Благодетель, – искренне заверил Веслава Ний, видя, как помрачнел взгляд царя. – Острова я покину, Слово тебе даю. – Ний положил на сердце массивную руку. – Когда война поглотит Север, обратись ко мне Словом, что начертано на обратной стороне кольца. – Ний снял с пальца перстень и протянул его Веславу. Хмурый царь нехотя принял дар. – Мои воины выйдут из волн и помогут людям. Даю Слово. – Ний замолчал и, опершись руками о стол, хрустнувший под его весом, пророкотал: – Теперь настало время дать Слово тебе, царь, что ты и твои люди поможете моему народу, когда придёт время.
Слова Ния обдали зловонием и холодом, и Веслав усомнился в верности своего решения. Но если Ний и правда тяготится Словом, данным Кощею, то, враг врага может стать союзником.
– Даю Слово, что я и мои люди поможем тебе, Княже, и твоему народу, когда придёт время, – уверенно проговорил Веслав, положив руку, в которой сжал перстень Ния, на сердце.
Ний, кивнув, откинулся на заскрипевшее под его весом кресло.
– Завтра мы покинем острова, – серьёзно прорычал Ний, – и ты можешь возвращаться в Солнцеград с вестью о том, что Запад освобождён.
Ний, как и обещал, на утро следующего дня покинул острова, через своих слуг передав весть сварогинам о том, что он покидает землю только потому, что воля царя людей оказалась сильнее его воли. Сварогины радовались освобождению, и только великий князь Зелёного острова Валерад, как и веденеи, знавшие о договоре Веслава с Нием, хмуро смотрел на то, как коч «Ледогор» отшвартовывался от порта Славина под радостные проводы славивших царя людей.
Веслав отправил бересты с вестью в Солнцеград; отправил птицу и Василисе – в письме царь просил прощение за долгое молчание и сообщал о том, что скоро прибудет.
Когда же «Ледогор» вышел в открытое море, с неба на корабль спустились три истощённые почтовые птицы с берестами. Птицы, молвил корабельный волхв недоумённому царю, прилетели из Солнцеграда, тёмной ворожбой зачарованные. Волхв, читая окружавшую их ворожбу, сказал Веславу, что пернатые посланники, порабощённые ледяными Словами ветра Неяви, очень долго летали над морем, ожидая царя. Веслав, слушая волхва, чувствовал, как сжимается сердце: он знал, чья воля не позволила голубям доставить ему письма. И когда волхв отвязал от птичьих лапок бересты, измождённые птицы замертво упали на палубу.
Волхв хотел было сам развернуть послания – служитель Богов страшился того, что письма опасны для царя, но Веслав не позволил. Царь взял бересты и спустился с ними в каюту – прочитать послания он желал один.
«На Юге идёт война, пока справляемся, – в первом письме сообщал Кудеяр, – только ваша жена совсем захворала. Она не ест, не покидает покоев. Ждёт вестей от вас».
«Птицы принесли бересты с Юга – грядёт битва в долине Вольхова, – писал Кудеяр во втором послании. – Я посылал жену к Василисе. Царица сказала Любаве, что её зовёт Бессмертный. Ваша жена теряет рассудок. Сообщите о том, что вы живы, она должна знать, что вы вернётесь, ибо мне Василиса не верит».
«Войска для битвы при Ровновольске собраны. Возгарь передал с птицей бересту, в которой уверял, что он выстоит против Нового Каганата, – говорилось в третьей бересте. – Должен сообщить вам прискорбную весть. Если вы ещё живы, царь, вы должны знать, что царица пропала. Я велел витязям обыскать весь Солнцеград, но Василисы нигде нет. Её прислужница Катруся говорила, что царица отправилась к Богам в Свагобор и не вернулась… Мне кажется, я отправляю птиц к Мору. Если вы не ответите, я прикажу волхвам отпеть о вас Песни и буду иметь полное право провозгласить себя царём. В военное время столица не может жить без правителя».
