Прямо в середине горницы стоял высоченный муж. Его кожа была зелёная, а вместо волос свисали водоросли. Его глаза были белыми, с поволокой, без зрачков, а нос напоминал рыбий: с двумя дырками, с усами, как у сома. Его рубаха была соткана из сетей, в которых застряли ракушки и камни, а ноги оплели морские змеи, сложившись онучами. Полоз. Змий смотрел на Злату, и царевна от страха не могла пошевелиться. Ледяной холод пробирал до костей.
– Как ты изменилась, царевна Злата, – низко просипел Полоз, наклонив голову набок. – Но только ты всё равно не похожа на них.
Злата во все глаза смотрела на Полоза и тяжело дышала, стараясь справиться со страхом, сковавшим её льдом. Почувствовав состояние царевны, Полоз глухо рассмеялся; за окном раздался раскат грома такой силы, что царевна, вздрогнув, рухнула на лавку подле окна. Полоз рассмеялся ещё пуще.
– Но боишься ты не меньше, – улыбался Бог. – Но ничего, привыкнешь и ты ко мне.
Зашумел дождь: будто разверзлись хляби небесные. От натиска ветра дрожали в окнах стёкла, а от раскатов грома звенело в ушах. В горнице стало совсем темно, и очертания Владыки вод сделались ещё более пугающими и безобразными: они будто растекались по терему чёрными Словами, среди которых можно было видеть жилистых созданий Неяви. Злата чувствовала, как дрожит.
– Что же ты не можешь сказать мне и слова? – поинтересовался Полоз, из тьмы глядя белёсыми очами на онемевшую Злату. – Столько лет меня звала, а встрече не рада?
– Р-рада, – тихо прошептала Злата и, заставив себя встать, положила дрожащую руку на сердце и поклонилась Полозу.
– Вот теперь другое дело, – согласился Бог, и тьму прорезала стальная вспышка молнии. – А то я уж подумал, что и мне ты дерзить собралась. – Злата с ужасом смотрела на Повелителя, парившего в горнице клубящейся тенью. – Ну же, хватит бояться, волхва! – вторя раскату грома, рассмеялся Полоз. – Пора и уму-разуму набираться. Думал я тебе в гонтине явиться, но понял, что рано пока. И сейчас, смотря на тебя, всё о том же думаю. Но нет у нас времени на твоё обучение, юная волхва.
– Я хорошо умею волхвовать, – осипшим от страха голосом ответила Злата, – мне не надобно учиться.
Полоз усмехнулся: глухо грянул гром, и вновь ослепительно сверкнула молния. Но Злата не вздрогнула – царевна, изо всех сил стараясь подавить страх, прямо смотрела на Повелителя, фигура которого ещё больше наливалась тьмой.
– Вот теперь я вижу настоящую Змеиху! – криво улыбался Полоз. – А учиться тебе не ворожбе надо, а повелению людьми. Слушай больше моего волхва Миодрага, учись хитрости, царевна. А то сам тебя где-нибудь запру. – От последних слов Полоза Злата ужаснулась, но Бог, сипло смеясь, покачал головой: – Ты строптива и умна. Только страх перед наказанием поможет тебе не совершать глупостей. – От слов Полоза веяло льдом, но царевна вновь собрала всю свою силу и, вздёрнув подбородок, посмотрела на Повелителя.
– Хватит учений на сегодня, царевна! – прорычал Полоз вместе с громом, и его фигура посветлела. Тьма опустилась и клубилась у ног Бога, который вновь принял человеческий облик. – Делом пора заняться: войско собирать да отца спасать.
– Как же я войско соберу, коли взаперти сижу? – набравшись смелости, спросила Полоза Злата.
– Если помеха только в этом, – пожал плечами Полоз и, подойдя к двери, открыл её. – Теперь ты свободна. – Полоз обернулся на Злату.
– Люди мне не верят, – робко проговорила Злата. – За мной не пойдут, потому что считают меня самозванкой. Вы же в гонтине мне не явились.
– Конечно, не явился! – Полоз подлетел к Злате, и царевна невольно отпрянула. – Я же не твой слуга по первому зову являться!
– Но я вас столько лет звала! – возмутилась Злата.
– Вот это дерзость! – рыкнул Полоз, и его дыхание опалило льдом царевну, которая пятилась назад. – Боишься, но дерзишь! Года тебе взаперти мало, юная волхва! – Буря за окном неистово сверкала. Пронзительные вспышки молний освещали чёрную фигуру Бога, которая, казалось, вновь заполнила собой всю горницу.
– Ну так и оставляйте меня здесь! – воскликнула Злата, смотря в белёсые глаза тьмы. Страх смешался со злостью и обидой на весь белый свет. – Только сами же без меня не справитесь!
– Я без тебя не справлюсь?! – опешил Бог.
– Если бы вы справились без меня, то не явились бы сюда, – дрожащим голосом говорила Злата. – Может, вы и сами можете освободить отца и войско навий собрать, но вам вновь нужен Наместник из рода человеческого, дабы сварогины вас не узурпатором, а благодетелем считали, верно? Вам нужно поклонение сынов Сварога и позволение Отца вернуться в Светомир? – Царевна выпалила всё на одном дыхании. Голова кружилась, сердце бешено стучало, но Злата, вытянувшись как струнка, прямо смотрела в белые глаза, которые всё пуще окутывала тьма.
– Верно, – рыкнул Полоз. – Ты умна, но твоя строптивость погубит когда-нибудь тебя, Злата. Когда предстаёшь перед Богами, помни – ты всего лишь человек.
