– А как вы, княже, думаете? – в свою очередь поинтересовалась царевна. – Видите, за окном дождь, а моя одежда сухая. – Князь посмотрел в окно и снова перевёл взгляд на Злату. Украшенное самоцветами багряное платье царевны было сухим. – Если вы спросите своих витязей, то они скажут, что в ваши хоромы никто не заходил.
– Вам помог Миодраг? – Бронимир изо всех сил старался не замечать очевидного.
Злата рассмеялась и отошла от стола. Прошлась по горнице, демонстративно разглядывая убранство.
– Неплохо тут у вас, но в Царском Тереме, конечно, красивее, – наконец сказала она и, обернувшись на неподвижно сидящего Бронимира, проговорила: – Неужели вы думаете, что Слово Миодрага обладает такой силой, что способно доставить меня сюда?
– Тогда это ваше Слово освободило вас? – нахмурился князь.
– Вы знаете, кто освободил меня, – покачала головой Злата. – Только вы боитесь. Боитесь признать это потому, что сами не правы. – Царевна остановилась в центре комнаты. Бронимир внимательно смотрел на Злату. – Преклоните передо мною колено, поклянитесь мне в верности, и я прощу вас. – Злата гордо вздёрнула подбородок.
Бронимир медленно поднялся из-за стола. Первый испуг оставил князя, и он медленно пошёл к Злате.
– Кто бы вам ни помогал, но ваше поведение недопустимо, – чётко говорил князь, остановившись напротив Златы. В тусклом свете его бледная кожа казалась серой. Чёрные глаза смотрели холодно. – В гонтине вы не явили нам своих умений. И раз вы настаиваете на том, что вас освободило не ваше слово, то только подтверждаете то, что Силы Велеса у вас, Злата, нет. – Бронимир гневно смотрел на царевну, что отвечала князю таким же пронзительным взглядом.
Злата от злости сжала кулаки, но, успокоившись, закрыла глаза и зашептала, обращаясь к Полозу. «Настоящая Наместница Полоза! – раздался в голове царевны довольный голос Повелителя. – Великолепно, дочь моя, великолепно!»
И вторя шёпоту царевны, тьма в хоромах сгустилась, стала осязаемой. Ветер за окном протяжно выл, и показалось Бронимиру, что внук Стрибога будто пролетает сквозь стены терема, так сделалось холодно. Грянул гром, горницу озарила яркая молния, оставив за спиной царевны чёрную фигуру. Фигура, клубясь, поднялась до потолка, и князь в ужасе шагнул назад. Царевна, продолжая шептать, раскрыла руки. Над головой Златы сквозь клубы тьмы светили, не мигая, белёсые глаза.
– Как ты смеешь сомневаться во мне, человек? – Рокот голоса Полоза заполнил собой всё бытие. Неподъёмная тяжесть легла князю на плечи – будто ледяной воздух сделался плотным и не давал дышать. Воздух давил, сковывал грудь и тянул к земле. Бронимир, не выдержав натиска, упал перед Златой и Полозом на колени.
– Почему ты всё ещё поклоняешься мне, а Наместницу мою не чтишь? – грозно рокотал Полоз. – Грош цена такому служению!
– Повелитель, я не поверил ей. – Бронимир поклонился и положил на сердце руку.
– Не поверил?! – Полоз чёрной тенью облетел князя по кругу. Злата свысока смотрела на испуганного мужчину. – А мне, своему Повелителю, ты веришь, человек?
– Вам верю, – согласился Бронимир, не поднимая взгляда. – И Злате теперь верю.
– Тогда поклянись своим Духом в верности мне и Злате! – властно прорычал Бог, и яркая вспышка молнии осветила хоромы. От внезапного порыва ветра потухла на столе свеча, и сам воздух тускло засветился призрачным сиянием.
– Своим Духом? – Бронимир не спешил приносить клятву, которая страшила его больше, чем Полоз. Кощеем – рабом – князь становиться не хотел.
– Так ты не хочешь в услужении жить?! – шелестел Дух Полоза, кружа по светлице. – Может, ты вообще не хочешь жить?
Бронимир поднял голову и посмотрел на Злату, что, окружённая серебристым светом ворожбы, продолжала гордо взирать на него, и, не найдя в её глазах сочувствия, перевёл взгляд на Полоза. Змий, прочитав думы человека, рассмеялся. От хохота Бога холод сделался невыносимым, гром неистово пророкотал, и мглу прорезала стальная молния.
– Если тебе твоя жизнь дорога, человек, – Полоз навис над князем, – ты принесёшь клятву. Нет – так отправишься с Птицами в Золотые Края, где Духу твоему самое место.
Бронимир медлил. Умирать князь не хотел, он хотел лучшего для своего народа – при Полозе жизнь в Сваргорее была намного богаче. Потому Бронимир продолжал чтить Повелителя и согласился принять Злату. Потому же и некоторые княжества остались верны Змию, не поверив в Освободителей и морок Солнцеграда. Но то, что происходило нынче… Неужели Солнцеград действительно был разрушен и слугами Полоза возведён вновь? Неужели всё это – правда, а не красивая легенда сына узурпатора Драгомира, который захотел вернуть себе трон?
– Какие поганые у тебя мысли, сын Сварога! – возмутился Полоз, и Злата, стоявшая поодаль, нахмурилась: ей показалось, что Змий намеренно не дал прочитать ей самой думы Бронимира.
Полоз продолжал кружить вокруг коленопреклонённого князя.
– Так не пойдёт, – прошелестел Полоз и зашептал. Рокот вновь усилившейся бури скрыл от Златы Слова Змия, который окружил тьмой Бронимира.
