– А будут ли Богами Боги, если не будет у них людей? – с вызовом спросила Злата, и Змий подлетел ещё ближе к ней. Ледяной холод сковал Злату, и царевна, отшатнувшись, вжалась в стену. Гром ударил с такой силой, что терем задрожал, серебряная молния вспорола непроглядную тьму, осветив мощную фигуру Полоза.
– Боги всегда будут Богами! – гневно пророкотал Змий, нависнув чёрным облаком над Златой. – Но твоя строптивость мне по нраву, волхва. Будешь слушаться меня – царицей всего Света станешь. А коли самовольно будешь поступать – умерщвлю, и глазом не моргнёшь!
Колючий ветер Неяви закружил вокруг царевны, сковал душу мраком, но Злата, дрожа от страха, всё равно смотрела в белые глаза. Сверкали молнии, рокотал гром, и от натиска ветра скрипели теремные стены.
– Я буду служить вам. – Злата, отойдя от стены, положила руку на сердце и вновь поклонилась Полозу.
– Клянешься ли ты в преданности своей Душой, царевна? – рокотал Полоз, и Злата вздрогнула. Вопрос пронзил болью и ледяной тоской, но Злата ответила:
– Клянусь. Клянусь Словом золотого Духа человека.
– Вот и славно. – Змий отлетел, и в горнице посветлело. Опала тьма и ветер стих. Полоз принял человеческий облик. – В нужное время я отправлю «Триян» смерчем к водам Борея, и ты для всех погибнешь. Ты станешь свободной и сможешь исполнить то, что должна.
– Как мне собрать войска и корабли, чтобы отплыть на Север? – спросила Злата.
– Малое войско соберёт Бронимир, – спокойно ответил Полоз. Дождь тихо стучал по крыше. – Воинов Власова острова хватит для того, чтобы отправиться на Север. Я помогу вам одолеть Перуна, чьи громовые стрелы хранят воды, омывающие Мёртвые Земли. – Змий немного помолчал и, хитро посмотрев на Злату, промолвил: – Освободители будут думать о Юге, им будет не до вас. Ты спокойно отплывёшь на Север и там соберёшь войска, не собирая их.
– О Юге? – удивлённо переспросила Злата. – И как собрать войска, не собирая?
– Всему своё время, Наместница моя, – вкрадчиво промурлыкал Полоз и, подойдя к Злате, протянул ей свою жилистую руку. – Я тебя отправлю в покои Бронимира, там с ним и поговоришь.
– Куда? – не поверив своим ушам, с ужасом переспросила Злата. Змий, прочитав мысли царевны, рассмеялся в полную силу. Гром прогремел вновь.
– О чём ты подумала, царевна! – хохотнул Полоз, и Злата невольно покраснела. – Явишься Бронимиру из воздуха в грозу, я с тобой незримой тенью буду. Князь испугается до смерти, уж поверь, царевна. Когда Бронимир преклонит перед тобой колено, я явлю ему свой Дух. Бронимир будет служить тебе преданно, до самой смерти. А умрёт он сразу, как только исполнит нашу с тобой волю, – не переживай так сильно, не станешь ты его женой.
Злата внимательно посмотрела на огромную когтистую ладонь, которую протягивал ей Полоз, и нерешительно положила в его руку свою. Ладонь Бога обожгла льдом, холод окружил царевну, тьма сгустилась, скрыв горницу, и мощная сила повлекла Злату за собой. От полёта в кромешной тьме захватывало дух, и когда ноги вновь ощутили землю, царевна едва не упала.
Тьма рассеивалась, открывая взору богатые княжеские палаты. В хоромах царил полумрак: за мозаичными окнами бушевала буря, и только один подсвечник горел у князя на столе. Бронимир что-то писал за столом и не заметил появления Златы. Царевна не упустила случая и осмотрелась: на тёмных стенах тускло поблёскивала золотая роспись, большую печь украшали изразцы. Шкафы с книгами стояли на высоких ножках, на полу лежал мягкий ковёр. Злата улыбнулась сама себе: недавний страх сменился уверенностью. Царевна ощущала присутствие Полоза – Повелитель не покинул её, он исполнял своё Слово. Только теперь холод Слова и Духа Полоза, который Злата чувствовала за спиной, вселял силу, настоящую мощную Силу, с которой никто не сможет тягаться. Злата видела, как Бронимир, не отрываясь от своей работы, поёжился от холода, и улыбнулась: царевна предвкушала его испуг и ужас. И от этого предвкушения, предвкушения так долго ожидаемой мести всему Свету за несправедливо почивших родителей, её Дух оживал. Боги услышали её! Полоз внял её молитвам!
– И долго вы ещё собирались держать меня в тереме, князь? – громко спросила Злата, и Бронимир, вздрогнув от неожиданности, поднял взгляд и замер. Злата улыбалась, видя ужас в глазах мужчины. – Вы поверили моему испугу в гонтине, да? – Злата медленно пошла к княжескому столу. Её алое царское платье шелестело шлейфом. – Но я вас проверяла. Проверяла каждого. И знаете что? – Злата остановилась у стола и гордо посмотрела сверху вниз на поражённого Бронимира. – Вы разочаровали и меня, и Повелителя.
– Кто вас освободил, царевна? – всё ещё не веря своим глазам, спросил Бронимир. Пламя единственной свечи играло на мраморном лице и кудрях князя, делая Бронимира ещё больше похожим на изваяние.
Злата улыбнулась.
