— Хорошо, Алексий. Считай, что моё одобрение на эту экспедицию у тебя есть. Деньги тоже будут, пока не могу сказать, сколько. Через неделю жду тебя с докладом — сколько денег нужно на всё, сколько времени. Кто из учёных готов ехать с тобой, и не только учёных, но и обслуживающего персонала. Сколько воинов необходимо для экспедиции, где они разместятся. В общем, к этому времени у тебя должен быть чёткий план со всеми расчётами. И только тогда мы сможем говорить о финансировании и начале сборов. Ты всё понял?
— Да, отец, мне всё понятно!
“Я думаю, что через неделю до Алексия дойдёт, что такой кусок ему не по зубам, и сам откажется от этой безумной затеи, а я не буду в этом виноват” — подумал Марк.
— Ну что, мой друг, наигрался в весёлые гонки на козьих мини-колесницах*? — ухмыльнулся Квинт. — Марк Деций прежде всего главнокомандующий, римский император, и только потом твой отец. Он никогда не полезет в сомнительную авантюру только ради того, чтобы дать своему сыну поиграться в завоевателя далёких земель и потратить на это добрую треть римской казны. Думаешь, он просто так поставил тебе задачу подготовки и назначил срок? Император ожидает, что через неделю ты будешь перед ним мямлить что-то типа: “Не знаю, как-нибудь образуется…” Или же сразу честно скажешь: “Всё, отец, я понял, это не моё, я не справлюсь, не буду морочить тебе голову”
— И что мне теперь делать? — мрачно спросил Алексий.
— Прежде всего, решить для самого себя: возьмёшься ли ты за это дело? Хватит ли у тебя сил? Если откажешься прямо сейчас, ничего страшного не случится, тебя никто не осудит, будешь потихонечку командовать два раза в год своим несуществующим легионом, получать хорошее жалованье, надувать щёки в Сенате и на семейных советах. Но это — только в том случае, если ты откажешься от этой экспедиции до того, как её запустили. Если же ты начнёшь, а в середине бросишь, то это совсем другое дело, ты погубишь свою репутацию, жестоко подведёшь отца и бабушку, пустишь на ветер добрую треть римской казны…
— Я просто не представлял себе, насколько всё сложно! Мне казалось, что всё будет решаться быстро и легко, что эту экспедицию все ждут, все готовы помочь чем только могут. А тут… в лучшем случае мне просто не мешали!
— И сколько же времени тебе понадобилось, чтобы это понять?
— Три дня. У меня просто опускаются руки!
— Ладно, хватит истерик, давай будем действовать: три потерянных дня, это ещё не приговор. Но для начала подумай и скажи — ты действительно хочешь организовать эту экспедицию, доказать, что ты настоящий легат, сын и внук императора, а не кукла на верёвочках из уличного балагана? Только ответь честно и прямо, без виляний!
— Ты знаешь, Квинт, сейчас я уже могу определённо сказать: да, я хочу организовать эту экспедицию, и успешно завершить её. Назло всем этим сенаторам, купцам и прочим умникам, которые не хотят брать меня в расчёт, снаряжать какую-то экспедицию, в неизведанные земли, о существовании которых никто, кроме моего деда не догадывался. Они понимают, что нам нужно пополнять золотой запас, но как реально это сделать, в своих привычных рамках, до них не доходит!
— Ладно, пусть они занимаются своими делами, а мы займёмся своими. Если ты действительно хочешь организовать и возглавить этот поход, я тебе помогу. Сегодня же отправлюсь на верфи, узнаю, что с кораблями — насколько они готовы, что и в каких количествах нужно для их снаряжения. А ты поговори со своим зятем Клавдием, у кого лучше покупать продовольствие, какое и сколько, пусть он по-родственному поможет.
— Отлично, Квинт! Я предлагаю встречаться каждый день, чтобы быть в курсе всех дел, в крайнем случае, оставлять записки дядюшке Публию. Ну, и разумеется, твои ежедневные обеды и ужины в его корчме будут полностью оплачены!
— Это очень хорошая идея, но придется мне, наверное, ехать с тобой. Во-первых, ты сам не справишься, а во-вторых, кто без тебя будет кормить меня жареной курицей и поить вином?
С Клавдием они встретились вечером, у них с Аврелией дома, по- родственному. Посидели за ужином, поговорили о семейных делах. Затем сестра оставила мужчин одних, а сама куда-то ушла.
— Как у тебя обстоят дела с экспедицией? Император утвердил план, дал разрешение?
— Да, я как раз начал сборы. Мой помощник сейчас осматривает корабли, а я занимаюсь организацией закупки продовольствия.
— Что ж, продовольствие — очень важная часть подготовки. В океане нет купеческих лавок, и почти всё нужно брать с собой, всё предусмотреть. Ты уже составил список необходимых продуктов?
— Очень приблизительно, я надеюсь, что ты мне подскажешь.
— Подскажу, конечно, у меня, бывало, закупались моряки. Да и с капитаном корабля посоветуйся, кто у тебя ведёт судно?
— Капитан Маний Помпей Урсус, а второй корабль кто-то из его помощников.
— Мания Помпея я знаю, — уважительно кивнул Клавдий, — опытный моряк, знающий, толковый, и при этом очень честный и порядочный.