— Птичкин?! — вскрикнул в ярости он. — Как ты на меня вышел?
— Твоя дочь помогла, — сказал Пётр и показал Катю.
— Катенька, держись, — кричал растерянный отец. — Мы тебя спасём!
— А может, мне её сейчас убить? — спросил Птичкин. — Как два месяца назад ты убил моего сына.
И тут Виктор всё понял.
— Месть, — проговорил он. — Око за око, зуб за зуб. Но это же глупо!
— Конечно, глупо. И поэтому, Каретный, у меня к тебе джентльменское предложение. В конце концов, ни Катя убивала моего сына, а ты!
— И то правда, — вздохнул Виктор. — Чего ты хочешь?
— Я вызываю тебя на поединок!
— Какие условия?
— Вольная магия, используй всё, что знаешь. Если я тебя уничтожу, то перед последним ударом я убью твою дочь.
— Тебе за это Крилов в штыки не вставит?
— А что мне Крилов? Я царь по происхождению, а на его цели мне плевать! Наши пути разошлись! Я хочу видеть твои глаза, когда умрёт твоя дочь. В конце концов, Лёшу ты победил в честном бою.
— В тебе заметны благородные царские черты! Но что, если выиграю я?
— Убей меня, отправь к моему сыну, забирай свою дочь и выигрывай войну. Мне всегда было плевать на эту политику. Меня покупали, и я был рад.
— Стой! — на лице Виктора блеснула слеза. — Может, просто убьёшь меня и оставишь жизнь моей дочери?
— Тогда я отдам её Крилову. Струсил? Да?
— Да. Я хочу, чтобы Катя жила! Дочка…
— Можешь трусить сколько хочешь, но если ты умрёшь, то кто защитит твою дочь от лап Керилана? Я? Мне это не надо, никаких добрых сочувствующих эмоций я к ей не испытываю; Иван сам знаешь в каком состоянии. Кто её защитит, если не ты? Будь благороднее, Виктор.
— И то правда, — вздохнул тот. — Где? Когда?
— Сегодня в полночь на крыше твоего штаба. И не вздумай хитрить, а то твоей дочери конец!
* * *
Вова просматривал вещи Ивана.
— Чёрт, — бормотал он. — Где он? Где?
— Кто где? — в комнату зашёл Александр.
— Ни кто, а что, — буркнул Володя. — Ты должен это знать, хотя я и не имею права говорить: ты очень напоминаешь мне моего отца.
— И какой же он?
— Ты его знаешь. Это Иван.
— Как Иван? Точно, его же омолодили!
Александр был потрясён.
— Да, и так как вы похожи, я думаю ты поймёшь. Твоя двоюродная сестра подарила Ивану вашу семейную реликвию.
— Какую?
— Огненный меч.
— А за этот… не так страшно.
— Император считает, что мы его недооцениваем. А сейчас я его найти не могу. Иван его точно здесь не оставлял.
— Меч пошёл за хозяином, — сказал наследник. — Это древняя магия дарения, Даша её точно знала и провела ритуал правильно. Он скоро будет у Ивана в руках, а… через галниард превратится в смертельное оружие грифоносфинкса! Именно так он станет настоящим артефактом, а не просто украшением! Вот почему мы его недооценивали — не верили в легенду о скелете… Теперь всё зависит от Кати и Ивана.
На этой ноте их разговор был прерван — позвали наверх. Обе стрелки на часах устремились вверх. 24 июля.
На крыше уже с двух сторон стояли Виктор Мулин и Пётр Птичкин, а за бывший царём в воздухе, в шаре, парила связанная Екатерина Мулина.
— Вот она! — вскрикнул Володя и кинулся к ней, но Александр остановил его:
— Не стоит! Это магический поединок. Поле вокруг неё рассеять может только Птичкин, или оно развеется само, если он умрёт. Они будут драться с Виктором один на один, и любой, кто вмешается, тут же умрёт! Это магический закон королей.
— Но так нельзя… Почему Птичкин не отдал её Крилову?
— У него свои интересы. Не забывай, что Виктор убил его сына, — по лицу мужчины прокатилась слеза — он вспомнил своего отца.
Начался бой. Оба противника взлетели в небо и начали кидаться друг в друга заклятиями. Виктор полыхал огнём, Птичкин сотрясал землю. И вот первый упал на неё, а Пётр полетел добивать противника. Удар острым камнем пришёлся Виктору в лёгкое. Он еле вынул камень, кое-как встал и с яростью отправил в противника сильнейшую огненную волну.
— Вот они! — вскричал Крилов перед картой у себя в кабинете и отправил координаты Климову.
Тот довольно быстро получил их и полетел на трансоли к базе ордена Армегов. Катя, сидевшая в воздушном шаре, завидела его за сто метров и завизжала. Её одолевал страх. Вмешаться Климов не мог, поэтому решил ждать окончания поединка.
Заряд энергии пронзил Птичкина в сердце, и он упал на землю. Виктор подбежал к нему.
— Я сейчас умру, — сказал лежачий. — Уже не смогу встать.
— Прости меня, — Виктор не знал почему так говорит, голос срывался. — Прости, что убил твоего сына.
— Теперь не важно. Отправь меня к нему! Лёша! — закричал он, глядя на небо.
— Ты ещё можешь выжить.
— Но победить-то, нет! Сохраняй условия поединка — убивай противника. Лёша! Лёша!
Виктор собрал всю энергию в кулак. Климов обратил на это внимание. Виктор успел поцеловать Петра и убил его. Вокруг Кати исчез энергошар, и она начала падать на землю. Виктор взлетел и подхватил её. Внезапно на них налетел Климов. Катя завизжала. Виктор поднял сигнал тревоги, и к ним полетели все члены Ордена Армега, находящиеся поблизости. «К чёрту все эти задания, — подумал Костя. — Жизнь дороже» — и быстро улетел. Вскоре скрылся из виду.
