– Подождите, – негромкий голос Кота заставил всех замолчать и обернуться к нему. Остановился и кузнец, несколько удивленно уставившись на закутанного в плащ оборотня с самурайским мечом за спиной.
Кот прошел мимо расступившихся людей и направился прямиком к волку. Оказавшись рядом с ним, Кот присел на корточки и осторожно вытянул вперед руку. Волк тихонько зарычал, а за спиной у Кота послышался шелест голосов сбившихся поближе друг к другу участников охоты. Поведение странного незнакомца с мечом им не понравилось. Травница Бригитта, Марли и остальные были определенно встревожены.
– Чертов оборотень! – отчетливо различил Кот среди прочих испуганный женский голос. – Не удивлюсь, если он сейчас и сам превратится в монстра. Что мы станем делать? Он же нас в клочки разорвет…
Пальцы воина медленно легли на теплую лобастую голову, успокаивая зверя и унимая колотившую его дрожь. Через минуту хриплое дыхание хищника постепенно успокоилось, а бока вздымались уже не так лихорадочно. Кот тяжело вздохнул и выпрямился, повернувшись к толпе.
– Сколько вы получите, продав волчью шкуру? – спросил он, оглядев хмуро смотревших на него людей.
– Ты что же, купить ее желаешь? – послышались голоса. – Лучше катись отсюда к дьяволу – и поскорее! А то лишишься шкуры и ты…
– Да кто это вообще такой, а? – вышел вперед вертлявый парень с веснушчатым круглым лицом. – Знает его кто-нибудь? Что он здесь делает?
– Мы здесь проездом, – ответил Кот, поскольку приютившая их на ночь Бригитта молчала. – Держим путь в Стурдаллен.
– В Стурдаллен? Так а чего ты тут-то делаешь? Стурдаллен в той стороне, – веснушчатый фермер ткнул рукой в сторону гор. – Убирайся! Нам здесь не нужны чужаки, особенно если они вмешиваются в нашу жизнь.
– Насколько я знаю, – сказал Кот, пропустив эмоциональную реплику парня мимо ушей, – волчья шкура на рынке может стоить по-разному, в зависимости от своего размера, цвета и того места, где продается. Но, в любом случае, я не слышал, чтобы шкура волка стоила более пятидесяти золотых монет. Однако я куплю ее у вас за сто.
Повисла тишина, потом кто-то засмеялся. Его поддержали еще несколько человек. На лицах остальных можно было разобрать недоумение, смешанное с испугом.
– Ха! Еще один сумасшедший! – крикнула стройная молодая женщина в ярком синем платке из райденской шерсти на темноволосой голове. – Ты, приятель, часом, не из замка будешь? Вот там тебе самое место.
– Погодите, погодите, – кузнец поднял руку. – Я немного не понимаю… Есть какой-то подвох, не так ли? – он повернулся и недобро поглядел на Кота. – Ну-ка, проясни ситуацию. Ты ведь не просто так предлагаешь нам сотню золотом?
– Я просто покупаю у вас не шкуру, а волка, – произнес Кот. И добавил: – Живого.
– Ага! – взревел кузнец и зло улыбнулся, продемонстрировав крупные белые зубы. – Интересно, и зачем это тебе живой волк? А точнее это исчадие ада? Я почему-то сомневаюсь, что ты заберешь ублюдка с собой. Думаю, ты просто хочешь освободить его и отпустить, так?
Кот кивнул. И без того уже порядком раздраженные люди после этого буквально взорвались ненавистью. Лязгнула сталь нескольких клинков, которые их владельцы выхватили из ножен, руки других покрепче сжали топоры и булавы. Высокая девушка в синем платке из райденской шерсти и ее не столь яркая подруга, вооруженные охотничьими луками, также приготовились к бою. Участники охоты разделились, охватывая Кота полукольцом. В их глазах можно было прочесть лишь испепеляющую ярость.
Кот отступил на два шага назад. Его рука взлетела вверх, пальцы обхватили длинную рукоять меча, обмотанную черной кожаной лентой, и немного вытянули оружие из ножен, так что сталь лезвия, попав под лучи восходящего солнца, ослепительно вспыхнула. Полностью извлекать оружие Кот не стал и замер в таком положении, слегка наклонившись вперед. Послышалось легкое шипение. Воин, чуть повернув голову, скосил глаза влево и увидел Тай, которая с жестким выражением лица стояла сбоку и чуть позади него. В ее разведенных в стороны ладонях, едва слышно потрескивая, наливались пульсирующим светом желто-оранжевые шары.
– Черт, – выругался веснушчатый фермер. – Она маг!
Нападавшие остановились, решительности на их лицах заметно поубавилось.
– Они не станут драться, – засмеялся кузнец.
– Желаешь проверить? – Кот выглядел предельно серьезным и готовым ко всему.
Однако недружелюбно настроенные люди, казалось, все еще не могли представить, что незнакомцы будут ввязываться в сулящую непредсказуемую концовку ситуацию из-за такой ерунды. Кузнец взмахнул стальным топором, разминая руку, при этом на его широком лице тоже можно было прочесть следы замешательства.
– Ты в самом деле готов сражаться? Из-за волка?!
Кот молча кивнул. Фермеры и охотники были явно растеряны. Впрочем, и первоначальная ярость, что заставила их схватиться за оружие, уже прошла, дав возможность разуму вновь управлять ситуацией.
