– Послушай, – вдруг обратился к Коту Марли, примирительно подняв ладони. – Что бы мы только что ни сказали друг другу, ты нам не враг. Но пойми… – он тяжело вздохнул. – Ты через пару часов уедешь. А нам тут жить дальше. Мы же фермеры, не воины, обращаемся с оружием похуже, чем с лопатой и плугом. Зарабатываем на жизнь трудом, который никак не назовешь легким. Вокруг наши поля и луга, где пасется принадлежащий нам скот. Кто-то возделывает огород, кто-то трудится на пасеке, кто-то ловит рыбу в горных ручьях. У нас семьи, дети, хозяйство… А волк, которого ты отпустишь, будет причинять неприятности, нести нам вред. Убытков и так немало, не одно, так другое… Мы же тоже ни в чем не виноваты…
Хмурые люди рядом с ним согласно качали головами, негромко переговариваясь между собой. Лишь один кузнец по-прежнему что-то зло бормотал и явно готов был продолжать конфликт.
– Почему же нельзя было поговорить вот так, спокойно, слыша друг друга, с самого начала? – произнес Кот, убирая руку с незатейливой, без каких-либо украшений, однако удобной и такой привычной рукояти, после чего и Тай перевела дух, а огненные шары у нее в пальцах угасли. – Вы просто не дали мне возможности сказать ни слова. Этот зверь не причинит никаких проблем. Никому. Абсолютно никаких и никогда. Я вам обещаю.
– Но он же волк! – воскликнула молодая женщина в синем платке. – Он не понимает слов и с ним нельзя договориться. Как мы можем в это поверить?
– Просто поверьте, – убеждая, кивнул Кот. – Ни ваши животные, ни тем более ваши семьи не пострадают. Вы вообще его больше никогда не увидите. Я даю слово. А мое слово стоит дорого.
– Да как можно его слушать? Опомнитесь! Это же чертов оборотень! – опять пробасил кузнец.
– Заткнись, Хог! – резко сказала молчавшая до сих пор Бригитта. – Я верю ему. Меня-то, надеюсь, вы все знаете? Так вот, мне почему-то кажется, что он, этот чужой воин, может помочь всем нам и ему можно доверять. У нас что, любезные мои соседи, есть так уж много вариантов для выбора? Вспомните, как мы тут живем в последние пару лет!
Травницу, хоть и не вполне уверенно, поддержали остальные, так что кузнец в конце концов махнул рукой и вынужден был смириться с тем, что остался в меньшинстве.
– Делайте что хотите, – буркнул он, раздосадованный и смущенный. – Но только не говорите потом, что я вас не предупреждал.
Закрепив свое увесистое оружие в специальной ременной петле на поясе, кузнец демонстративно отвернулся. Его широкая спина выражала очевидное неодобрение, однако никто из соратников не смотрел в сторону бузотера. Участники охоты мало-помалу стали обмениваться фразами более оживленно, обсуждая наболевшие вопросы и делясь мнениями. Бригитта же подошла к своим ночным гостям.
– Не обижайтесь на них. Они хорошие люди, просто нервы у всех в последнее время оставляют желать лучшего. Жизнь и так нелегка, приходится трудиться без отдыха, а тут еще все это. Напасть прямо какая-то. Все беды, что свалились на наши плечи… В подобной ситуации, когда ушла надежда, каждый может не сдержаться, – женщина, извиняясь, развела руками.
– Я понимаю, – кивнул Кот и полез в мешочек с золотыми монетами, который висел у него на поясном ремне.
– Погодите, – Бригитта опустила пальцы на запястье Кота, останавливая оборотня. – Мы будем несказанно признательны вам и вашей спутнице, если черный волк в самом деле больше не станет нам докучать. Оставьте деньги себе. Но если вы поможете избавить эти земли вообще от проблем с животными, мы могли бы и сами заплатить. Скажем, двести золотых монет. Безусловно, сумма не самая большая, но и мы не купаемся в роскоши. Последние годы местные жители едва могут прокормить себя и своих родных. В общем, – вздохнула травница, – еще пятьдесят золотых сверх того мы с соседями могли бы наскрести. Это мое предложение…
Кот улыбнулся и покачал головой.
– Я думаю, мы с вами вполне можем решить данный вопрос иначе. Предлагаю исходить из того, что мы в расчете. Вы прислушались к моей просьбе насчет волка и даже не взяли с меня денег. Я же, со своей стороны, выполню обещание, что волк этот никогда не причинит вам неприятностей. И постараюсь разобраться, что не так с местными животными и по какой причине они досаждают живущим здесь людям.
– Это было бы здорово, – согласилась травница, и черты ее лица даже просветлели. – Но все же… Вам точно не нужно вознаграждения? Мы не богатеи, но привыкли всегда платить по счетам.
– Нет, это в данном случае лишнее.
– Хорошо, – подытожила Бригитта. – Тогда хочу пожелать вам со спутницей удачи во всем, а также покровительства и милости самых могущественных богов. Мы с нетерпением будем ждать вашего возвращения.
Попрощавшись, травница собрала всех, кто принял участие в этой необычной охоте, и повела к оставленным у кромки леса лошадям. Впрочем, двое или трое все-таки задержались и, укрывшись за стволами деревьев, принялись наблюдать, чем в итоге закончится дело. Кот прекрасно знал о присутствии соглядатаев, но данное обстоятельство уже не играло никакой роли. Он просто не обращал на них внимания.
