– Ну а почему, собственно, нет? – продолжала настойчиво уговаривать друга Тай. – Дело твое, конечно, смотри, но я бы все сделала очень аккуратно. Ты же меня знаешь. Разве я когда-нибудь предлагала что-то такое, о чем ты впоследствии пожалел?
– Такого не помню, – Кот вздохнул и широко улыбнулся спутнице. – Хорошо. Я согласен. Приедем в город, схожу в лавку алхимика, куплю все, что тебе необходимо, – и можешь приступать, когда захочешь. Отдаю свой драгоценный клык в твои руки.
– Ну и правильно! – удовлетворенно кивнула девушка. – Ты молодец. Обожаю тебя! – и она подарила Коту одну из самых ослепительных улыбок, которые находились в ее арсенале.
Постепенно холодало. Снова поднялся порывистый, пронизывающий до костей ветер. По мрачному небу ползли рваные клочья серых туч. А потом вдруг повалил густой снег, колючие пригоршни которого ветер швырял в лицо с особым остервенением.
Все вокруг словно бы растворилось в хмуром тусклом мареве, опустившемся на местность столь же плотно, как и обычный туман. Путешественники пробирались вперед медленно и осторожно, поскольку видимость сократилась до нескольких метров и пролегающая по склонам гор дорога временами едва угадывалась в снежной пелене. Очень скоро скалы, камни и редкая растительность стали белыми, а снег все продолжал сыпаться с потемневшего неба, неумолимо укрывая каждую деталь ландшафта пушистым покрывалом. Затем вдруг ветер резко усилился и уже дул не переставая, буквально отбрасывая всадников назад, так что даже сбивалось дыхание.
Кот вглядывался вперед, удерживая на голове капюшон и прикрывая глаза от мелких льдистых снежинок, крохотными бритвочками болезненно рассекавших кожу. Лошади не испытывали особого желания продвигаться сквозь буран, поэтому приходилось то и дело их понукать. Хорошо, что до замка, судя по всему, оставалось уже совсем недалеко. Кот поймал себя на том, что думает о крыше над головой и жарком пламени очага. Он зябко передернул плечами. Тай как можно плотнее закуталась в плащ и скорчилась на спине своей серой лошади, опустив голову к шее животного.
В один из моментов, когда ветер неожиданно стих, уставшие от пристального всматривания глаза Кота различили впереди и чуть левее какое-то большое темное пятно в круговерти танцующих снежных хлопьев. Сначала воин подумал, что это обычная скала, однако, смутное и расплывчатое поначалу, пятно стремительно обретало все более четкие очертания и наконец, когда снежинки почти рассеялись, вдруг приняло форму всадника в черных доспехах на огромном черном коне.
Всадник стоял на месте, правым боком к путникам, и словно бы озирал окрестности с небольшого возвышения. Кот замер с открытым ртом, а в следующий миг просвет затянуло вновь, и черный силуэт растворился в снежном хаосе. Воин придержал коня, резко натянув поводья, и застыл, до боли в глазах буравя взглядом белесую муть и пытаясь увидеть в ней хоть что-то. Время, казалось, замедлило свой бег, если не остановилось совсем, и следующие несколько минут ожидания показались Коту часами. Но когда мельтешение белых снежных пятен снова ненадолго прекратилось, загадочной фигуры там уже не было.
– Ты видела? – прокричал Кот поравнявшейся с ним спутнице. – Ты его видела?
– Что? Что ты сказал? – отозвалась Тай, стараясь расслышать голос своего друга в завываниях ветра. – Ты о чем?
Кот не ответил. Он выждал еще немного, оглядываясь по сторонам, а затем осторожно направил коня вперед, стараясь быть готовым к любой неожиданности. Тай что-то говорила, но ему с трудом удалось разобрать всего несколько слов, из чего Кот догадался, что девушка недоумевает, почему они остановились.
– Мы что, заблудились? – скорее угадал по ее шевелящимся посиневшим губам, чем услышал, воин.
– Нет, нет! – он отчаянно замахал свободной рукой, стараясь, чтобы подруга его поняла. – Все нормально, мы скоро будем на месте! Не волнуйся!
С немалым трудом взобравшись на перевал, друзья оказались в самом сердце разыгравшейся непогоды. Тут уже было не до разговоров, поскольку продвижение по занесенной снегом дороге отнимало все силы и у всадников, и у их лошадей. Кот окончательно потерял счет времени. Он боялся, что и без того ослабевшая от полученной раны спутница в какой-то момент просто потеряет сознание и упадет под копыта. Отбросив в сторону осторожность, Кот погнал коня вперед, полагаясь уже только на свое чутье. Дорога теперь шла под уклон, все так же цепляясь за скалистые отроги, но, к счастью, была достаточно широкой и безопасной. Сила бурана постепенно слабела, ветер уже не набрасывался на всадников с лютой свирепостью, как на вершине, однако Кот и Тай и без того сейчас едва держались в седле.
Наконец, завернув за очередной поворот, путники увидели немного ниже по склону каменные стены и строения старого замка. Замок располагался на выступающем далеко в сторону скалистом ответвлении, но при этом был надежно прикрыт от ветра, находясь как бы в котловине между двумя мощными горными массивами.
– Дарголис! – произнес Кот.
