Трактирщик отошел к стойке, а Кот стал смотреть в окно, за которым потихоньку угасал очередной летний день, тихий и теплый. Косые лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, играли дрожащими тенями на полу. Погода вообще радовала в последнее время. Никаких затяжных дождей или изматывающей духоты. "Удалось нынче лето!" – сонно подумал оборотень.
Вскоре перед Котом оказалась большая тарелка с яичницей и распространявшим соблазнительный аромат мясом, а также хлеб с сыром. Принесшая еду девушка, составляя блюда на стол, украдкой косилась на странника, Кот чувствовал на себе ее изучающий взгляд. Добавив для завершения уютной картины откупоренную только что бутылку вина и стрельнув еще раз любопытными глазами, служанка ушла.
Нахмурившись, Кот налил себе вина. Он испытывал беспокойство, поскольку напрасно прождал Тай больше трех часов. В условленном месте у мельницы она так и не появилась. Трагедии в этом факте пока еще не было, чтобы начинать всерьез переживать за подругу, ей и прежде случалось задерживаться, однако всякий раз Тай заставляли опаздывать веские причины. И в данную минуту Кот размышлял, что именно могло помешать Тай прийти вовремя. На всякий случай, если не получалось встретиться друг с другом там, где было запланировано, они всегда заранее предусматривали запасной вариант. На этот раз новым местом встречи была выбрана таверна "У Маркуса" в Гримпсе, в которой как раз сейчас и сидел Кот. Оставалось лишь ждать.
Хозяин таверны не слукавил: вино оказалось весьма достойным. Прав он оказался и насчет приготовленных блюд, Кот давненько не ел с таким удовольствием. Время шло, за окнами начало постепенно темнеть. Народу в помещении прибавилось, стало шумно. На Кота обращали не слишком много внимания, что его вполне устраивало. Но один из посетителей все же подошел к столу воина.
– Ты, судя по всему, издалека, странник, – произнес богато одетый мужчина лет сорока с аккуратно подстриженной бородкой. – Что тебя привело в наши края?
– Я иду в Стурдаллен, – спокойно ответил Кот.
– В Стурдаллен? – человек присел за стол, расположившись напротив Кота. – Так далеко?
Кот кивнул и отпил немного вина из кружки. Но словоохотливый посетитель не унимался.
– Видимо, дело, по которому ты туда направляешься, стоит таких усилий, – с улыбкой сказал он и, немного поразмыслив, спросил: – Ты ведь наемник?
– Можно сказать и так, – согласился Кот. – А можно и по-другому. Главное – какой смысл вкладывается в слова.
– Я услышал тебя, – выждав пару секунд, произнес человек и пристально посмотрел на странника. – Если я вдруг предложу тебе кое-какое дело, это заинтересует тебя?
Кот помолчал, задумчиво разглядывая сгущающиеся сумерки за стеклом. Потом повернулся к собеседнику и едва заметно улыбнулся.
– Возможно, – сказал Кот. – Однако гарантировать положительный ответ не смогу. Будет зависеть от того, что за дело вы хотите мне предложить.
– Нет-нет, – человек, сидящий напротив, протестуя, замахал руками. – Ничего такого. Никого убивать не нужно. Со своими врагами я уж как-нибудь сам разберусь…
– Так о чем речь?
– Хорошо, – собеседник Кота наклонился ближе к нему через стол и стал говорить заметно тише, хотя в таверне и без того уже было достаточно шумно, чтобы переживать по поводу нежелательных ушей. – Я был бы очень признателен, если бы ты доставил по нужному адресу некую вещь. Я готов заплатить тебе за это триста золотых.
– Цена хорошая, – произнес Кот, потирая уголок рта. – Но почему вы не пошлете свою вещь с обычным курьером? Так выйдет намного дешевле.
– Да, – согласился человек в богатой одежде, – но в силу некоторых причин… м-м-м… я не могу доверить данный предмет курьерской службе.
Кот молчал, вопросительно глядя на собеседника.
– Слишком много слабых мест, – вздохнул тот, – которые лишают этот вариант всякого смысла. Курьеров можно подкупить, обокрасть, запугать. В конце концов элементарно напасть и отнять искомое. А мне нужно обязательно доставить посылку по назначению. Рисковать я не вправе.
– А почему бы не поручить посылку верным друзьям? Или слугам? Судя по всему, вы далеко не самый бедный житель в округе…
– Нет, – покачал головой мужчина. – Все это не годится. Я не могу доверить доставку даже друзьям, не говоря уже о слугах. Поверь, я много думал над этими вопросами. Нужен абсолютно случайный человек, идущий через Гримпс по своим делам. Он не вызовет ничьих подозрений. Его никто не видел здесь прежде – и никто не увидит впредь. Просто остановившийся отдохнуть путник – как ты, например.
– Странно это как-то, – пробурчал Кот себе под нос.
– Тем не менее придется согласиться с моими требованиями, – человек в богатой одежде откинулся на спинку стула. – Это все, что я могу сказать. Больше не добавлю ни слова.
Кот размышлял над услышанным, медленными глотками допивая вино. Кружка опустела, и Кот налил себе еще немного золотистого, словно янтарь, кисловато-сладкого на вкус напитка.
– Итак? – повторил мужчина в богатой одежде. – Предложение сделано. Решай. Если скажешь нет, просто забудем оба об этом разговоре. Его никогда не было.
