— Эй, куды замахнулся, — воскликнул князь, — неблагодарна тварь. Он его спас, из Крыма вытащил, хде ён чуть было не загнулся. А ен?!
— А ето, великий князь, и хорошо! — заметил Юрий Олишенский, давно вернувшийся из Константинополя.
— Это ты правильно, Кочева, заметил, — так он назвал его, чтобы все знали, каким уважением пользовался его отец, и князь как бы переносил уважение на сына. — Пущай они в Литве да в Польше се волосы рвуть, как и Тохта с Тимуром. Нам передышка. Вот и надоть скорее отстроиться. Внук, сколь ещё осталось изб поднять? — неожиданно спросил Димитрий.
— Много, великий князь, ещё двести пятьдесят дворов надоть ставить.
— Да, — вздохнул князь, — много. А как... урожай убиратся?
— О! — воскликнул почти весело Внук. — Тута дела идуть лучи. Почти всё убрали. Народ с хлебом будет.
— Ето хорошо. Но ты, — он строго смотрит на Внука, — кому надоть, подмогни, чёп все сыты были.
— Великий князь, всё делаю, как ты велишь. Но и деньгу берегу.
Князь хихикнул:
— Тута ты не жадничай, но а деньгу береги.
После обсуждения дел князь велел накрыть на стол. В это время Фёдор Свибл подошёл к князю и спросил:
— Скажи, великий князь, чё слышно о Василии?
— Пока ниче не знаю. Молчит Кошка, значит, всё по-старому.
— Ты, князь, — проговорил Фёдор, стараясь заглянуть ему в глаза, — не беспокойся. Василий у тя не тот человек, который быстро сдаётся. Поди, думат, как бы сбечь...
— А уж ето не надоть. У хана много постов. Схватют, ещё не знашь, чё и делать будуть.
— А... — Боярин замялся.
— Ты хошь спросить о выкупе?
Тот кивнул.
— Выкуп, выкуп. Ты вишь, сколь тута забот. Сколь народа крыш не имеють, скольким надоть помочь, ведь всё погорело.
— Не трави, князь, себе душу. Верю, вернётся твой Василий.
— Дай-то Бог. — Князь перекрестился.
Какой день беспрерывно лил дождь. Дорогу так развезло, что, казалось, волы плыли поверх этой грязной жижи. Купец, сидевший на передке с кучером, о чём-то вёл переговоры. Иногда отчётливо было слышно, как кучер начинал вопить:
— Я свою скотину из-за тя угроблю!
И чем дальше они двигались, тем чаще слышались крики кучера.
Волы еле-еле выбирались из дорожной трясины. Алберде пришлось идти впереди, чтобы показывать дорогу потвёрже. Пройдя вёрст семь, они выбрались на более твёрдый грунт. Повеселели, казалось, даже волы зашагали быстрее. А через несколько дней пути кто-то увидел впереди огонёк.
— Слава те! — перекрестился Алберда и сказал: — Это Сары-Тин!
И он не ошибся.
Кто-то называл его городком. Но ничего городского в нём не было. Несколько раскинутых на берегу Дона домишек да строений, похожих на сараи. Не было никаких крепостных ограждений. Это место, принося хороший доход, было под ханским крылом, поэтому разбойный люд боялся сюда соваться. Единственным злом были казаки. Они налетали как вихрь. Не было никакой силы от них защититься.
Татары появлялись в городке крайне редко. Как оказалось, они только что побывали здесь, кого-то искали. Не найдя того, кто им был нужен, ускакали обратно. Алберда и Василий, услышав об этом, переглянулись. «Ну, повезло!» — говорили их глаза.
Вскоре Василий узнал, почему купцы выбрали это место: удобный скат берега к реке. Там, на деревянных сваях, уходящих в речку, был сколочен настил, с которого удобно загружать корабль прямо из повозки или разгружать товар.
Алберду и его друга купец взял с условием, что они в Сары-Тине помогут погрузить груз и он с ними рассчитается. А груз у него в основном состоял из мешков с шерстью. Как купец ни накрывал свой груз дерюгой, вода всё равно в него проникла. Он договорился с хозяином сарая, чтобы там груз немного просушить. А это были деньги. Развязывая очередной мешок, Василий спросил друга:
— Если купец не берёт нас дальше, то чё нам делать? Тута дожидаться? А хде жить-то будем? Да и татары наведаются.
— Не волнуйся, друг, уйдём, — загадочно произнёс Алберда.
За пару суток ветерок неплохо просушил шерсть, и купец велел забивать мешки и быть готовым к погрузке, а сам пошёл договариваться с парусником. Таскать груз им пришлось вдвоём. Василий заметил, что в противоположной стороне от люка Алберда что-то городит. Василий не стал допытываться, а пошёл за очередным мешком. За два дня корабль был загружен. Купец, узнав об этом, дал им по рублю и велел закрыть люк и принести ему ключ.
Выполнять указание купца Алберда пошёл с Василием. Закрыв замок и дёрнув его несколько раз для проверки, за ними наблюдал капитан, — парни поднялись. Капитан отвернулся, словно он и не смотрел в их сторону. В это мгновение Алберда вернулся к замку, открыл его, вставив на место дужку.
— Ты зачем? — зашептал Василий.
— Тс-с! — приставил палец к губам Алберда.
Они попрощались с хозяином, и тот пошёл на корабль, а парни — к мужику, у которого оставили вещи. По дороге они увидели, что корабль медленно отходит от причала.
— Уходют, — буркнул Алберда.
У мужика вещей не оказалось.
— А хде они? — удивлённо спросил Василий.
— А я почём знаю, я их сторожить не собиралси. — И закрыл перед их носом дверь.
