В характеристике на генерала армии М. М. Попова, исполняющего обязанности начальника Главного управления боевой подготовки Сухопутных войск от 13 июня 1956 г., говорится скромно: «В январе 1955 года назначен заместителем начальника Главного управления боевой подготовки Сухопутных войск. С апреля 1955 г. исполняет обязанности начальника этого управления. С работой справляется».
В июне этого же года приказом министра обороны СССР № 03042 его утверждают в должности начальника Главного управления, а уже в августе назначают первым заместителем главнокомандующего Сухопутными войсками – начальником Главного штаба (Приказ МО СССР № 03788 от 4.8.56 г.).
В аттестации от 6 ноября 1959 г., подписанной главнокомандующим Сухопутными войсками Маршалом Советского Союза А. Гречко, все куда серьезнее: «…показал себя с положительной стороны. Уделяет много внимания разработке планов оперативной и разведывательной подготовки штабов, развитию военной техники и оснащению вооружением и боевой техникой Сухопутных войск. Руководит разработкой мобилизационных планов. На него возложено, кроме того, руководство Управлениями начальников войск ПВО Сухопутных войск, Вневойсковой подготовки и Управлением коменданта по охране Министерства обороны.
Тов. ПОПОВ имеет хорошую общую и военную подготовку. На проводимых командно-штабных учениях и военных играх показал высокие организаторские способности, трудолюбие, глубокие знания природы современного общевойскового боя, а также вопросов оперативного искусства и тактики высших соединений. На этих учениях он проявил себя опытным военачальником, исключительно работоспособным, энергичным и требовательным.
По своему характеру тов. ПОПОВ общительный, корректный, скромный и отзывчивый генерал. Пользуется заслуженным авторитетом у начальников и подчиненных».
Как подчеркивает в своей статье Ф. Д. Свердлов, М. М. Попов, «в течение шести лет возглавлял штаб Сухопутных войск, умело руководил разработкой и проведением крупных оперативных учений войск, их оснащением новой боевой техникой, освоением ее в частях и соединениях».
Дважды Герой Советского Союза генерал армии А. С. Жадов тоже скажет добрые слова о своем товарище к одному из его юбилеев: «Не раз мне довелось быть на командно-штабных учениях и военных играх, которые проводил начальник штаба сухопутных войск. Всегда поражала оригинальность мысли, умение схватывать главное, глубокое знание природы современных операций и общевойскового боя».
Немало повидавший на войне в качестве командира танковых соединений Маршал Советского Союза и дважды Герой Советского Союза И. И. Якубовский (отличался на фронте выдающимся личным мужеством, мастерством принятия нестандартных решений, умением действовать самостоятельно) ничуть не слукавит, написав о генерале Попове: «Покоряли его широкая эрудиция, солидный боевой опыт… Большой военачальник, он умел активно поддержать и развить инициативу подчиненных командиров, дать ей простор в рамках возможного при планировании и проведении операции. Он был рьяным противником шаблонного применения войск, стремился предусмотреть наиболее вероятные варианты их использования».
Осенью 1956 г. в Венгрии произошло антикоммунистическое восстание. В страну были введены советские войска. Разработка плана ввода войск поручалась Жукову. Эта операция называлась «Вихрь». По приказу министра обороны генерал армии М. М. Попов участвовал в разработке этой операции. Но не более…
В период с 13 по 20 мая 1957 г. Министерством обороны была проведена военно-научная конференция Вооруженных Сил, основной целью которой являлось: обсуждение состояние военного дела в современных условиях, направления дальнейшего развития советского военного искусства и определение важнейших задач военно-научной работы. К работе конференции было привлечено более двухсот человек из руководящего состава армии и флота, военных академий и центрального аппарата Министерства обороны. С докладами тогда выступили: начальник Генерального штаба В. Д. Соколовский, командующий войсками Киевского военного округа В. И. Чуйков, начальник Академии бронетанковых войск Ф. И. Голиков, начальник Главного штаба ВВС С. И. Руденко, начальник Главного штаба ВМФ В. А. Фокин, начальник штаба войск ПВО страны П. К. Демидов. Блестящий доклад был сделан и начальником Главного штаба сухопутных войск М. М. Поповым.
