Я прочитала рассказ, записанный маминой рукой, страшно испугалась наказания свыше, и с тех пор графский кабинет стал для меня запретным местом - я все боялась найти еще что-нибудь недозволенное. Возможно, если бы я продолжила свои расследования, я узнала бы еще много интересного о себе…
- В этих бумагах было описание обряда? - настороженно поинтересовался колдун.
Графиня сокрушенно развела руками.
- Увы. Ритуал передается из поколения в поколение устно, во избежание соблазна заполучить дар раньше срока или вовсе не имея на него прав. Перед смертью мать должна была рассказать отцу, что нужно делать.
На какое-то время я забыла об этом. А теперь… Теперь я боюсь. Я не хочу божественных даров, мне и без них неплохо живется. Но что если этот ритуал обязателен? Что если без него случится что-то страшное? Вдруг наказание, предназначенное мне за излишнее любопытство, настигнет мою семью? Мои братья… Они ведь ни в чем не виноваты. И они такие же дети моей матери, как и я. Если бы я могла, я бы навсегда осталась девятнадцатилетней…
- Не казни себя, - посоветовал маг чуть дрогнувшим голосом. - Ничего страшного не произойдет. Скорее всего этот обряд - не более чем человеческая традиция. То, что принадлежит тебе по праву рождения, и без того будет твоим. Люди в большинстве своем питают прямо-таки нездоровую страсть к исполнению бессмысленных, но эффектных ритуалов, которые им самим кажутся невероятно значительными. И чем знатнее человек - тем больше обрядов окружает его. Не бойся. Я буду рядом и, если замечу что-то, приду на помощь. Я предупрежу Зари, она будет поглядывать на твою ауру время от времени.
Айна подняла на колдуна взгляд, полный робкой надежды:
- Ты правда считаешь, что мне нечего бояться? Что не произойдет ничего… непоправимого?
- Конечно, - отозвался колдун, стараясь, чтобы его голос звучал
как можно увереннее. - Все будет хорошо. Ты справишься, Айна, - он
немного помолчал и поправился: -
Когда на море опустилась ночь в сверкающем наряде из звезд, с приготовлениями было покончено и Айне дозволили наконец выйти на палубу. Почетную миссию сопровождать подругу ветра доверили Дарилену.
Айна, празднично принаряженная (что с того, что платье и украшения изменены магически и лишь на одну ночь?!), причесанная по последней столичной моде и даже слегка подкрашенная, замерла в дверях каюты, с любопытством оглядывая палубу. И обомлела от восхищения.
Корабль, весь, от ватерлинии до верхушек мачт, светился, искрился и переливался огнями, как шкатулка с драгоценностями. Тысячи световых пульсаров, заботливой чародейской рукой развешанных в воздухе, перемигивались разноцветными огнями. Палуба утопала в цветах - роскошные букеты были достойны королевских покоев. Цветы оказались иллюзорными, лишенными аромата, но, тем не менее, настроение они поднимали по-настоящему, и праздничная атмосфера не была выдумкой.
На одном цветке, нежной белой орхидее, Айна заметила бабочку - крупную, яркую и необыкновенно красивую. Графиня машинально протянула руку. Крылатая прелестница доверчиво вспорхнула на раскрытую ладонь, посидела несколько мгновений и улетела. На пальцах графини остались крошечные пятнышки пыльцы.
- Дар… - потрясенная графиня обернулась к колдуну. - Это… Это чудо. Это похоже на сон… На дивный, волшебный сон. И я не хочу просыпаться.
Маг подмигнул графине, взял ее под руку и, увлекая за собой в центр палубы, негромко произнес:
- Оставь утру мысли о пробуждении. Ночь - время сна. Сегодня это твое время. Веселись и ни о чем не думай.
И началось веселье!
Собственно началом послужило появление на палубе капитана. В руках он держал по объемистой бутыли темного стекла, еще несколько узких горлышек выглядывало из карманов бархатного камзола.
- Какой же праздник без выпивки? - с ходу заявил Лис.
Он осторожно откупорил одну бутыль, принюхался к ее содержимому, остался доволен и протянул графине:
- Первый глоток - виновнице торжества!
- Прямо из бутылки? - осторожно поинтересовалась Айна, растерянно озираясь в поисках бокала.
Капитан кивнул.
- Традиция, - пояснил он. - Первую бутыль все распивают по кругу. В знак доверия.
Ну, раз традиция… Айна, не особенно задумываясь и не придавая значения подозрительно любопытным взглядам моряков, легкомысленно хлебнула из бутылки. Графине показалось, что у нее во рту взорвался миниатюрный боевой пульсар. Огненная волна опалила язык и нёбо и раскаленной лавой покатилась дальше, к желудку, сжигая все на своем пути.
Едва откашлявшись, кое-как отдышавшись и вытерев выступившие слезы, Айна прохрипела:
- Что… Что это было?!
- Всего лишь ром, - беззаботно взмахнул рукой Лис, тщательно пряча усмешку. - Не самый крепкий.
- Всего лишь?! - возопила графиня. - Да я себя огнедышащим драконом почувствовала!
