Сначала Маржана попробовала договориться с подданными миром. Это оказалось непросто. Означенные подданные оказались весьма чувствительными натурами. Какая-то кухарка, решив, что правительницу не устраивает ее стряпня, взвыла в голос и упала в ноги, умоляя не губить. Повара, здоровые мужики, которым скорее пристало работать грузчиками, бухались на колени. Поварята ничего не понимали, но с перепугу ревели в три ручья, усугубляя панику.
В конце концов Маржане надоело это представление, и она по-простому вытолкала всех взашей, оставшись на кухне в обществе друзей, кастрюль и приправ. Душа ее ликовала.
- Держи, - глазастый сокол первым углядел связку изогнутых острых перцев и протянул Маржане.
В котле над огромных размеров очагом что-то аппетитно скворчало и булькало, распространяя вокруг умопомрачительный аромат.
"Мясо, - определил колдун, с наслаждением втягивая ноздрями запах. - Неужели?.. Откуда?"
- Что это? - спросила вдруг Айна, с подозрением всматриваясь в темный угол у печи. - Слышите? Что-то шуршит…
Компания прислушалась. В наступившей тишине был отчетливо слышен характерный шорох.
- Мышь, наверное, - равнодушно предположила Маржана. - Хотя откуда ей здесь взяться, во дворце-то?..
Хайяри еще не закончила говорить, а графиня уже вскочила с визгом на табурет.
- Ты чего? - немного ошарашено поинтересовалась хани.
Графиня побледнела и выглядела такой испуганной, словно предполагаемая мышь была размером с чудожорицу, не меньше.
- Я… Я мышей боюсь, - с трудом преодолевая страх, призналась Айна. И, подумав, добавила (на тот случай, если кто еще не понял): - Очень.
Маржана хихикнула:
- Чего их бояться? Они же маленькие…
Детство и юность, проведенные в деревне, не позволяли хайяри бояться мышей. Крысы - еще куда ни шло, они крупные и злющие и могут при случае так цапнуть - мало не покажется. Но мыши?.. В деревне их можно было ненавидеть, когда хвостатые зверьки портили запасы, обрекая крестьян на голодную зиму, бояться болезней, которые они разносили, даже любить - находились в деревнях и такие, кто дрессировал мышей и выступал с ними потом на ярмарке, неплохо зарабатывая. Но бояться? Бросьте!
Из угла, опасливо нюхая воздух, выглянула острая мышиная мордочка. Графиня стала еще бледнее - теперь цвет ее лица сравнялся с беленой стеной. Кажется, она была близка к обмороку.
- А вдруг она меня укусит? - прошептала она с трагическим надрывом в голосе.
- Не укусит, - уверенно возразил маг. - Она сама тебя боится.
Графиня кинула быстрый взгляд на мага, но слезать с табурета не торопилась. В боязливость мыши ей не верилось совершенно.
- Не веришь? - насмешливо протянула Маржана. - Смотри!
Хайяри протянула руку к самому мышиному носу. Она рассчитывала, что хвостатая проныра испугается и вернется в теплую норку - но не тут-то было! Мышь и не подумала убегать, только попятилась немного и остановилась, словно в раздумье.
Осмелевшая Маржана протянула руку и осторожно взяла зверька в ладони. Он оказался совсем маленьким - это был мышонок, молодой, пушистый и глупый, только очутившись высоко над землей, он понял, что попался, и забеспокоился. Крошечное сердечко забилось часто-часто, а нос стал двигаться еще быстрее, пытаясь по запаху угадать, куда это угораздило влипнуть его владельца.
- Ему очень страшно, - тихо проговорила Маржана, бережно держа в ладонях крохотный теплый комочек и ласково улыбаясь ему. - Он в первый раз вышел на прогулку без мамы, и теперь ужасно боится нас - таких больших и грозных…
Айна недоверчиво пригляделась к хайяри, села на табурет, неуверенно спустив ноги на пол, потом встала и, чуть помедлив, приблизилась к хайяри, с любопытством разглядывая мышонка. Зверек оказался совсем не страшным, скорее забавным. И он действительно выглядел перепуганным.
- Ты что же, теперь можешь с животными разговаривать? - восхищенно выдохнул Вотий.
- Нет, - растерялась Маржана. И, прислушавшись к себе, медленно произнесла: - Я всего лишь понимаю его чувства. И, кажется, могу передать свои… Успокоить, например, или заставить уйти.
Вотий воззрился на сестру с щенячьим восторгом. Светомир - с легким недоверием.
- Теперь я понимаю, почему хайяры - вегетарианцы, - вполголоса заметила магичка. - Нельзя убить животное, которое само идет к тебе в руки.
Маржана, по-прежнему не отрывая зачарованного взгляда от мышонка, качнула головой:
- Хайяры тоже не понимают животных. У меня это своего рода побочное действие проснувшейся памяти предков. Да и я смогу понять не всех зверей, а лишь тех, что жили рядом с людьми на протяжении хотя бы нескольких поколений… Понять бы еще, откуда я это знаю!
Магичка мгновенно сориентировалась и тут же подсунула хайяри Фтайку:
- Что она сейчас чувствует?
Чувства псинки можно было определить, и не обладая сверхъестественными способностями: весело мотающийся из стороны в сторону хвост и счастливые собачьи глаза говорили сами за себя.
Маржана бережно отпустила мышонка, который тут же юркнул в дыру в половицах, положила ладонь на голову собаки и прикрыла глаза. Мгновение спустя лицо хайяри озарила невольная улыбка.
