- Ты, пожалуй, возвращайся к нашим, - кашлянул вдруг колдун. - А я… кхм… Мне надо уединиться на минуту-другую. Полюбоваться местной флорой и фауной… Воду я сам наберу, тут где-то неподалеку журчит ручей.
Айна, поначалу опешив, во все глаза уставилась на мага, но быстро поняла причину его смущения и мгновенно сделалась пунцовой сама.
- Да-да, конечно. Здесь необычайно богатая флора, - пискнула она, поспешно ретируясь. - И фауна… Меня здесь уже нет!
Колдун набрал воду в ручье и уже собирался возвращаться к месту стоянки, как вдруг что-то его насторожило. Смолкли птицы, до того верещавшие без умолку. Улегся ветер, шуршавший листвой.
"Неужели, - думал колдун, машинально сжимая рукоять меча. - Неужели он все-таки набрался смелости и решил прийти лично?"
В просвете меж двух тонкоствольных берез задрожал вдруг воздух, на глазах мутнея и сгущаясь. Колдун опустил меч, чувствуя легкую досаду и в то же время - облегчение. Нет, это всего лишь проекция. Что ж, по крайней мере, он сможет узнать неведомого противника в лицо.
Минуту спустя воздух принял человеческие очертания. Дар подошел ближе.
Чародей, создавший свою проекцию, был немолод. Седина в светлых волосах была почти незаметна, но морщины уже набросили свою сеть на его лицо. Голубые глаза, по-молодому живые и ясные, смотрели на колдуна в упор. Чародей знал, кого и где он должен искать.
- Приветствую тебя, Дарилен Заозерный, колдун из Чарска, сын вампира и человеческой женщины - неторопливо проговорил незнакомец. Это фраза была не просто данью вежливости - визитер ненавязчиво дал понять собеседнику, что осведомлен о некоторых страницах его биографии - и, возможно, даже лучше, чем кажется на первый взгляд.
Дарилен ответил вежливым наклоном головы.
- Я искал тебя, - многозначительно сообщил незнакомый чародей и вновь замолчал, выжидательно глядя на Дара.
Колдун безмолвствовал.
- Я не один, - продолжил чародей, так и не дождавшись реакции собеседника. - За моей спиной - десять лучших магов современности, твоих коллег и собратьев по призванию. От их лица я должен поговорить с тобой и просить твоего решения. Мы могли бы обойтись и без него, но мы не хотим идти против Круга Богов. В нашем деле многое зависит от высших сил. Впрочем, кому я это говорю? Кому как не тебе, магу, это знать?
- Нельзя ли покороче? - холодно спросил Дарилен, чувствуя, как на скулах начинают играть желваки.
- Куда ты торопишься? Ты еще слишком молод, у тебя все впереди. Пройди свой жизненный путь достойно и без спешки…
Дарилен вздохнул, чувствуя, что начинает закипать. Манера собеседника говорить свысока, чуть пренебрежительным менторским тоном, раздражала.
- Но - к делу, - чародей правильно истолковал движение колдуна. - Дарилен Заозерный, нам нужен твой ученик. Вотий Лыковицкий. Нам не составило бы труда забрать его силой, но по правилам только ты, его учитель, можешь дать согласие на это. Отдай нам своего ученика, колдун, и больше тебе не придется иметь с нами дела.
Дарилен прищурился, против воли снова сжимая рукоять меча.
- Зная правила, ты также должен знать, что редкий учитель согласится отдать своего ученика. Связь наставника с его подопечным иной раз бывает крепче родительских уз. Ты мог бы догадаться о моем решении сам, ни к чему было искать со мной встречи и тратить силы на проекцию.
- Я не прошу тебя отдать нам мальчишку просто так. Взамен мы дадим тебе все, что ты пожелаешь. Что тебе нужно? Золото? Знаю, что не согласишься. Ты не из тех, кто продается за горсть металла. Власть? Тебя она не интересует. Но, может быть, ты уступишь, если узнаешь, что от твоего решения зависит судьба твоего любимого Сиднара? А если разобраться - то и целого мира?
- Ты пытаешься запугать меня? Или, может быть, прельстить славой? Я давно не юнец, мечтающий о титуле спасителя мира. Я не знаю, для чего тебе и твоим подельникам понадобился мой ученик. Но я не отдам его. Вотий останется со мной до конца обучения, как предписано богами. Мое решение неизменно и останется таким, что бы ты ни предложил взамен. Я не торгую близкими. Ни за власть, ни за золото, ни за идею. Вы не заберете его у меня ни подкупом, ни силой.
- Ты так уверен в своей правоте? - голос чародея оставался по-прежнему спокойным и доброжелательным, но в его глазах полыхало бешенство. - Ты, мальчишка, не постигший и тысячной доли возможностей своей стихии, смеешь быть столь самонадеянным? Ты выучил десяток-другой заклинаний - и уже возомнил себя великим магом? Будь рядом с тобой я сам, а не моя проекция, я показал бы тебе, как сильно ты заблуждаешься. Возможно, ты не был бы столь упрям. Мне достаточно двух минут, чтобы забрать твою силу - жалкие крохи магии, доступные тебе.
- Так в чем же дело? Ты столь могучий чародей - и поэтому разговариваешь со мной посредством магических ухищрений? Что мешает тебе прийти самому и исполнить свою угрозу?
Чародей скрипнул зубами.
- В таком случае может пострадать твой ученик, после твоей гибели он лишится львиной доли свой силы. А он нужен нам живым и по возможности невредимым.
