Я не хочу выходить первой. Не хочу в полном одиночестве смотреть в лицо новому городу и своей новой жизни. Мы с Лоуренсом знакомы всего ничего, но я бы предпочла, чтобы у кареты меня встретил он. Но выбора нет.
Я собираю остатки храбрости и выхожу из кареты, не обращая внимания на протянутую мне троллем руку. Расправив юбки, перевожу взгляд на нависающее надо мной величественное сооружение. Дорога привела нас к парадным дверям городского дворца. То, что он громаден, было видно даже с высоты. Теперь же, находясь рядом с ним внизу, я ощущаю себя совершенно ничтожной. Жучком, ползущим по подножию горы. Двойные двери, раз в десять превышающие рост взрослого человека, украшены искусно вырезанными сценами, в которых драконы и чудовища пожирают друг друга. К ним ведут пятнадцать огромных каменных ступеней – чересчур больших для меня. Мне придется подпрыгивать, чтобы забраться на каждую из них. В конце этой грандиозной лестницы я буду залита по́том.
Мое внимание привлекает шум за спиной. Обернувшись, вижу, как лакей помогает Лоуренсу вытащить принца из кареты, а потом бесцеремонно закидывает его себе на плечо.
– Осторожнее! – жалобно просит Лоуренс.
На вершине лестницы открывается здоровенная дверь, и появляются шесть троллей. Они шествуют попарно, возглавляемые кем-то седьмым… Не троллем.
Кто она? Фейри? Никогда не видела подобной девушки. Ростом в семь футов, бледная, как луна, и облаченная в золотые доспехи, она излучает красоту, не отдающую примесью чар. И как это ни странно, в ней есть что-то неописуемо тролльское.
Красивая незнакомка спускается по ступеням впереди остальных, и я борюсь с желанием спрятаться за карету. Впервые в жизни я вижу кого-то настолько прекрасного и настолько же пугающего! Она бы блистала при дворе короля Лодирхала, затмевая собой всех лордов и леди, включая принцессу Эстрильду.
Даже не глянув на меня, девушка в доспехах устремляет взор на лакея.
– Хортар! Корикаршор! – рычит она, увидев закинутого на его плечо принца. У нее глубокий, гортанный голос.
– Торар фор гарт, – раздраженно отвечает лакей.
Девушка бросается к нему, но он лишь поворачивается боком, не давая ей дотянуться до принца.
– Все-все, успокойтесь! – вклинивается между этими двумя Лоуренс. Для человека он высок, но по сравнению с ними выглядит хиленьким мальчишкой. – Нет причин для волнений. При переходе мы столкнулись с небольшой проблемой. Со страхами. Принц разобрался с ними заклинанием и, как видите, вымотался. Уверяю вас, капитан Кхас, он в порядке! Или будет в порядке после сна и отдыха.
Грозная капитан Кхас кидает на него недоверчивый взгляд. Судя по выражению ее лица, ответственность за здоровье и благополучие принца она целиком и полностью возлагает на него. Лоуренс отвечает на ее взгляд своей извечной располагающей улыбкой.
Глухо рыкнув, красавица отворачивается и машет рукой стоящим позади нее троллям. Двое из них по команде спешно выходят вперед и вытягивают руки. Лакей хмурится, не желая расставаться со своей ношей, но в конце концов сбрасывает принца с плеча. Двое троллей торопливо взбираются с принцем по ступеням. За ними следуют остальные тролли, капитан Кхас и Лоуренс.
Я продолжаю стоять внизу. Молча глядя им в спины.
Позвала бы Лоуренса, но язык прилип к небу.
Мне идти за ними к гигантским дверям? Ноги не слушаются, и я поворачиваюсь к карете. Хочется забраться внутрь, в ее безопасную темноту, и остаться там.
Я вздрагиваю от грубого рыка. Вскинув взгляд, смотрю на стоящего на крыше кареты лакея. Он жестом показывает мне посторониться.
– Оу, – отхожу я в сторонку. В следующий миг что-то шлепается рядом. Я несколько секунд тупо таращусь на упавший предмет, прежде чем осознаю, что это сверток с моими вещами. Дрожащими руками поднимаю его и отхожу подальше, давая лакею с возницей выгрузить остальной багаж. Теперь, когда я не мешаюсь, они меня полностью игнорируют.
Избавив карету от лишней ноши, лакей в одно лицо собирает все чемоданы и сумки, умудряясь часть удерживать на плечах и голове, а часть зажать под мышками. Он поднимается по ступеням к открытой двери, а возница занимает свое место на облучке и встряхивает поводьями. Морлеты трогаются, мотая мордами и фыркая. Наверное, хотят поскорее вернуться в свою морлетскую конюшню.
Я верчу головой: сначала провожаю взглядом уезжающую карету, затем смотрю на тяжело поднимающегося по лестнице лакея. Ну… не в конюшню же мне идти?
Прижав к груди сверток, начинаю свой нелегкий подъем, то подпрыгивая на ступени, то забираясь на них при помощи рук. Когда я одолеваю последнюю, пятнадцатую, ступень, лакея уже и след простыл. Но дверь по-прежнему открыта. Нервно приблизившись к ней, заглядываю внутрь.
– О боги, – вырывается стон.
