Даниэль сначала услышала де Грассе, а только потом увидела. Его зычный голос, без стеснения «обласкавший» большую часть студентов, наверное, долетал до учебных корпусов академии. Осторожно раздвинув ветви кустарника, девушка подобралась ближе. Антуан стоял к ней спиной. Ну, условно стоял – темный маг постоянно пребывал в движении. В расстегнутой, облепившей вспотевшее тело рубашке, он задавал тон боя, попеременно вступая в поединки с учениками. Знакомый меч сверкал в воздухе. Казалось, де Грассе не знал усталости. Даниэль залюбовалась его отточенными движениями, сильной гибкой спиной. Забыв о воспитании, она пожирала глазами преподавателя, в голове витали грешные мысли. Хотелось коснуться разгоряченной кожи, провести пальцами по бугоркам мышц, попробовать на вкус капельки пота. Никогда прежде леди Отой не думала о мужчине в подобном ключе, наоборот, считала себя выше низменных желаний, но Антуан де Грассе был слишком хорош, чтобы мечтать только о светской беседе.
Темный маг почувствовал чужой взгляд. Отведя скользящий удар, он сделал шаг в сторону и крутнулся на каблуках. Сражавшийся против него студент попытался воспользоваться неосмотрительностью преподавателя, но проигрыш не входил в планы де Грассе. Не прибегая к оружию, он толкнул ногой юношу на землю и направился к мигом подобравшейся Даниэль. Вслед Антуану полетело возмущенное:
– Это нечестно, нужно только мечом!
– В бою вы тоже станете предъявлять претензии? – не оборачиваясь, съехидничал темный маг. – Пока вы размахиваете дуэльным кодексом, вас нашинкуют как капусту.
Возражений не последовало.
– Добрый вечер, леди. Вам на сколько назначено?
Антуан остановился против Даниэль и смахнул с шеи каплю пота. Грудь в расстегнутой рубашке вздымалась от тяжелого дыхания, но оно постепенно успокаивалось, приходило в норму.
– Мне не понравилось место, господин де Грассе, поэтому я пришла раньше. Заодно выяснила, чем придется заниматься в будущем году.
Пусть девушка смотрела в лицо преподавателю и старалась не думать о его внешнем виде, Даниэль казалось, Антуан давно проник в голову и прочел непристойные мысли. Это читалось в его взгляде, едва заметно поднятых уголках губ. Как неловко!
– И как, раздумали? Фехтование не для салонных барышень.
– Справлюсь, – упрямо возразила Даниэль.
– С таким характером там тоже нечего делать.
– У вас на все найдется колкое замечание? – взорвалась леди Отой.
Напрасно ей казалось, будто темный маг изменился, перед ней стоял прежний де Грассе.
– Идемте! – Вместо ответа Антуан легонько потянул ее за руку. – Показывайте свою проблему.
– Эй, – крикнул он лениво махавшим мечами без присмотра студентам, – не расслабляемся! Я-то зачет поставлю, а вот жизнь – не знаю. Вы не ради отметок, ради себя стараетесь.
Пару минут, пока они не отошли достаточно далеко от тренировочной площадки, де Грассе и Даниэль молчали. Первым тишину нарушил Антуан.
– Весна не скоро, что на вас напало? – Он укоризненно глянул на спутницу.
– А любить только весной можно? – дерзко сверкнула глазами девушка. – Мне надоело ваше отношение, что вы то приближаете, то отдаляете, словно кот, играете с мышью.
– Любовь, значит… – хмуро повторил темный маг и застегнул рубашку.
Де Грассе вытащил из кармана брюк часы и щелкнул крышкой. Даниэль терпеливо ждала, что он скажет. Она понимала, Антуан сейчас напряженно размышлял над ее словами. Жалела ли девушка, что произнесла их? Самую малость. Шила в мешке не утаишь, рано или поздно она бы призналась.
– Даниэль, – леди Отой не узнала его голос, настолько он изменился, утратил привычные саркастические нотки и обрел новые, отеческие, – я мог неправильно понять…
– Вы поняли правильно, милорд.
Она сделала это: призналась и назвала его отвергнутым титулом. Пусть он рассердится, но де Грассе лорд, хотя и отрекся от родных. Ее любимый лорд.
– Тогда, наверное, не нужно предупреждать, пугать и читать проповеди. Их никто не слушает, вы тоже вряд ли станете.
– Не стану, – как болванчик, кивнула Даниэль и боком сделала шаг к Антуану.
Она по-прежнему избегала встречаться с ним взглядом. Рука робко коснулась его руки, сжала пальцы. Если де Грассе высвободит ладонь… Он не стал, стоял и не двигался.
– Девятнадцать лет слишком мало? – упавшим голосом спросила Даниэль и, решившись, подняла голову.
Она должна увидеть правду, пусть самую горькую.
– Нет.
Надежда расправила крылья. Де Грассе смотрел поверх крон деревьев, но не сердился.
– Тогда почему?..
– Мне искать другую невесту для бала? Даниэль, я не уверен, что вы справитесь, – в сомнении покачал головой Антуан и обратился взглядом к ожидавшей приговора Даниэль.
– О, – с жаром возразила леди Отой, – я дам фору коршуну!
– Бедная Луиза! – рассмеялся де Грассе и, легонько пожав, высвободил руку. – Давайте обсудим ваши чувства потом. Порой очень легко совершить ошибку и так сложно ее исправить.
– Но это не ошибка! – едва не перейдя на крик от переполнявших ее эмоций, заверила девушка. – Я взрослая, год отучилась на целителя и знаю.
– Что вы знаете? – с мягкой улыбкой уточнил Антуан и, взяв под локоток, повел Даниэль ближе к ограде.
