Отвыкшая в Кощеевых подземельях от обычного света, Северина долго щурилась с непривычки, и глаза немного слезились, больше от движения воздуха. Постепенно это прошло, и осталось только удовольствие от возможности оказаться под открытым небом. Фиккарика восторженно трещала позади, рассказывая что-то Елисею, а Горюнова зашагала рядом с Кощеем.
— Если ты так хорошо тут ориентируешься, зачем нам она? — спросила вполголоса.
— Её опасно оставлять без присмотра, слишком много сил, — пояснил Кощей, не удивив этим объяснением. — Почему твой брат согласился остаться там?
— А что, не должен был?
— Он не должен был позволить себя уговорить, — проговорил он. — Пришёл охранять тебя, но тут же согласился отпустить в неизвестность.
— А-а, — насмешливо протянула Северина, — ты об этом. Да он, похоже, втрескался.
— Что?
— Василиса ему понравилась, что! Как можно этого не заметить?
— Толкование некоторых человеческих чувств вызывает затруднения, — признался он. — Влюбился… но он же только что её увидел. Или они знакомы?
— Это же Северьян, — вздохнула она. — Он, сколько я его знаю, а знаю всю жизнь, влюблялся ровно два раза, но оба — вот так же. Нормальный вроде бы, а вдруг — дыщ! — гром среди ясного неба. Первый раз мальчишкой совсем боярышню одну встретил, она уже в невестах ходила, конечно, что тут за любовь, когда жениху восемь лет. Потом, когда на царскую службу поступил, вообще учудил: царевну Елену углядел и пропал. А она жена, на минуту, наследника! Но Северьян же не дурак и не сволочь — в чужую семью лезть, да ещё в царскую, помаялся да успокоился. Может, хоть сейчас повезёт, раз ты говоришь, что родня у Василисы не очень и жениха нет, не погонит она его.
— Значит, к лучшему, что он пришёл.
— И ты её отпустишь, даже если мы твою смерть не успеем найти?
— Найду другую, — равнодушно отмахнулся Кощей. — Для неё лучшего варианта не будет.
— Ну а как же вернуться домой с богатым приданым?
— Едва ли ей позволят им воспользоваться. Это не сказка.
— Всё так плохо? — недоверчиво покосилась на него Северина.
Бессмертный несколько мгновений помолчал.
— Она постоянно винится и падает на колени. Первое время закрывала лицо руками.
— Лада сохрани… — пробормотала девушка потрясённо. Слишком это были говорящие и яркие детали, чтобы толковать их двояко.
Разговор продолжать она не стала, но на Кощея начала смотреть уже по-другому. Не такой он железный и бесчувственный, выходит, если всё это заметил, запомнил и задумывается о том, как уберечь Василису! Какой из него злодей?..
Обычный лес с рассветом пробуждался, а этот — почти не менялся. Медленно погасли цветные огни, сменилась тональность птичьих криков — но и только. Да и то не везде, местами кроны срастались настолько плотно, что не было видно неба, светящаяся живность и не замечала смены времени суток.
Где-то идти было проще, где-то дорогу преграждал бурелом. В таких местах Кощей всегда проявлял заботу о спутнице и помогал перебраться — она была мало подготовлена к подобным путешествиям. Дорога тянулась достаточно спокойно, пока в какой-то момент Северина не заметила пропажу.
— Ой! Кощей, а где Фиккарика? — тревожно обернулась она. — И Елисей!
— Они свернули минут десять назад, — невозмутимо сообщил он.
— Погоди, ты что, заметил? Но… Они же потеряются!
— Это их решение.
— Постой! — Северина поймала его за локоть и заставила обернуться. — Ты что, правда хочешь их здесь бросить?!
— Фиккарика здесь — дома, Елисея через трое местных суток выбросит в родные края.
— И в какую часть Третьего колеса его выбросит? — мрачно спросила она.
— На поверхность, это главное.
— Так нельзя! А если с ним что-то случится?! Погоди… Ты что, именно на это и рассчитывал?! — сообразила она наконец.
— Гости из Пятого колеса слишком утомительны, чтобы не воспользоваться поводом от них избавиться.
— Мы должны их найти. С места иначе не сдвинусь! — насупилась Северина.
Некоторое время Кощей разглядывал её не мигая, и терпеть этот стеклянный взгляд было сложно, но она из упрямства постаралась.
— Давай заберём недостающую часть стопора и после займёмся поисками? Мы почти пришли.
— Ладно. Но ты обещал!
Заброшенное гнездо выглядело ровно так, как показало зеркало. Располагалось оно, правда, на дереве и достаточно высоко, чего Северина в отражении не разглядела, но дерево было большим, развесистым, с удобными крепкими сучьями и не выглядело непреодолимым. Тем более и Кощей успешно сходил на разведку и удостоверился, что вещица та самая и ему в руки не даётся.
А вот дальше начались странные чудеса.
Северина даже не поняла в первый момент, что случилось. Вот она наступает на самую нижнюю ветку, опираясь о ствол, чтобы взяться за протянутую Кощеем руку, — а вот уже летит лицом в землю.
— Ты в порядке? — спрыгнул рядом Бессмертный.
Девушка с кряхтением села, потирая испачканные руки, которые каким-то чудом успела подставить и не клюнуть носом в землю.