Воспоминание о том, что это существование конечно, и финал его запланирован заранее, было всегда, но попало в фокус сознания сравнительно недавно. Кажется, миновало расчётное время бесперебойной работы Мирового Механизма, которое свидетельствовало о том, что система пришла в устойчивое равновесие.
Способ выбора механика, конструкция первого «того — не знаю чего» — всё это нашлось как-то само собой. Первого Ивана он выдернул привычным способом — имелась в хозяйстве установка, способная на ограниченный срок вырывать некий объект из родного для него временного потока. Это сопровождалось частичной потерей памяти, но большой беды Кощей в подобном не видел.
Первый Иван оказался совершенно бесполезен — он только играл на гуслях да пел песни. «То — не знаю что» сработало неверно, Бессмертный в чём-то ошибся или так сказался на человеке разрыв времени — непонятно, но его Кощей быстро вернул обратно. Второй интересовался книгами и помнил сказки, он и нашёл единственную существующую инструкцию, которой руководствовались в дальнейшем. Однако помочь с поисками не смог.
Кощей решил попробовать забирать людей при памяти, и с третьим Иваном повезло, он сумел найти яйцо, но дальше не продвинулся: слишком боялся Бессмертного и больше трясся за свою жизнь, чем думал над решением. Пришлось вернуть его обратно.
Четвёртый оказался деятельным, он предположил, что части находятся в разных Колёсах и вызвался искать. Ему не повезло: начав со Второго колеса, Иван почти сразу попал там в неприятности и стал непригоден для дальнейшей службы. Его тоже пришлось вернуть домой.
Пятой пришла Северина. И всё понеслось с ошеломительной скоростью.
Кощей прекрасно видел, что к успеху привела цепочка случайностей и совпадений, а не таланты девушки. Кроме того, он запоздало осознал, что для поисков совсем не обязателен механик, достаточно просто ловкого и везучего человека — и, возможно, так было бы правильнее. Но Северина стремительно шла к успеху, и в этом виделся знак, что теперь всё идёт именно так, как задумывал Создатель.
Почему он задумал именно так?
До того, как вопрос задала Северина, Бессмертный им не задавался. А ведь это и правда странно, зачем такие сложности? В чём логика размещения разных частей на разных колёсах, почему нельзя было оставить конструкцию собранной — здесь?
Ответа на этот вопрос у Кощея не было. Создатель мог не опасаться неповиновения, бессмертный смотритель мира безупречно исполнял приказы и не схватился бы за стопор до тех пор, пока не пришло бы его время.
Тогда почему?..
Едва ли Создатель мог так глупо пошутить, значит, всё устроено с умыслом. Каким? Кощей не тешил себя надеждой постичь изначальный замысел и не верил, что это получится у Северины или кого-то ещё из смертных. Правда откроется только в финале и только человеку, который применит устройство по назначению. Однако, даже сознавая это, Бессмертный не мог отбросить праздные рассуждения.
Впервые за долгие века существования Кощея тяготило ожидание. Он рассеянно потёр грудную клетку, прислушиваясь ладонью к равномерному привычному тиканью внутри. Как будто без сбоев, но всё равно чудилась фальшивая нота. Кажется, сбоил движитель в предчувствии скорого конца. Или заканчивался его ресурс?.. Мог ли Создатель так тонко рассчитать, что срок существования смотрителя совпадал со сроком стабилизации Механизма? Мог, конечно, что за вопрос!
Или беспокоит его другое? А именно, отсутствие поблизости его удачливого механика и тревога о том, как бы девушка не влипла в неприятности. Глупо. Она там — у себя дома, и для неё это гораздо безопаснее путешествия на Пятое колесо и в любые другие, не менее чуждые места.
— Зеркало, покажи Северину Премудрую, — велел он.
Ближайшее отразило девушку. Та в этот момент сама гляделась в зеркало, которое стало глазами Бессмертного, и с задумчивой неторопливостью чесала длинные волосы. В тусклом свете они отливали чистой медью, словно из металла сделанные. Странный обман зрения. Человеческие волосы мягкие, он знал точно, это у него они ближе к тонкой проволоке.
В свободном вырезе рубашки виднелся короткий шнурок, на котором висело возвратное кольцо.
— Я уверена, она вернётся, хозяин, — тихий голос Сорок седьмой прозвучал неожиданно — он умудрился не заметить её появления.
Кощей обернулся. Василиса теребила косу, потупив взгляд.
— Прости, хозяин, не хотела тебя потревожить, но ты и за завтраком почти ничего не съел. Нехорошо это...
— Это не имеет значения, — проговорил он и пояснил неожиданно для себя самого: — Вернётся она или не вернётся — не имеет значения. Придёт следующий, начнёт с известного места. Идём.
Он поднялся, повёл рукой. Зеркало скрыло Северину и вернулось к режиму ожидания, включившись в показ чувствительных узлов Механизма. Василиса молча низко поклонилась, и Кощей вышел следом за ней, на ходу вновь украдкой потирая грудину, за которой сбоил, предчувствуя конец, движитель.