Краем глаза Сэмюэль заметил искаженный силуэт рогокошки. Он был больше. Напоминал небрежное чучело. Животное разорвали и сшили чудным образом. Какие-то части выкинули за ненадобность.
Парень помотал головой. В зеркале отражалась обычная рогокошка.
Он скинул рюкзак и упал на кровать. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Повторил упражнение пять раз и потянулся к покупкам.
Тревога отступила. Джеймс позвал на встречу. Проскисиолог не взорвет его этой ночью. Сколько-то времени у Сэмюэля было.
Разложил на полу куски мяса.
— Нужны только якорь и связь со мной? — спросил у Амелии. Голос дрожал.
— Правильно, — похвалила фея. — Якорь создаст в предмете владение, связь закрепит его за тобой и обеспечит подпиткой маны.
— Осталось самое трудное.
Целью заклинания было мясо. Отдача в любом случае ударит по Сэмюэлю. Или нет?
Он встал на колени, положил один кусок перед собой, остальными окружил себя, прислонил к ногам. Может, повезет.
Парень долгие минуты перебирал в памяти повести отца. Искал что-то под создание якоря и связи.
Остановился на истории про кочующего музыканта. Молодой скрипач бесцельно бродил по свету и играл на скрипке. Ближе к старости он построил дом и поселился в нем.
Простая и короткая повесть. Возведение жилища походило на создание якоря, а заселение — на установку связи.
Раскидал по сюжету соотношения, дотронулся до мяса и произнес заклинание.
Левое плечо кольнула сильная боль. Кожа под рубашкой трещала, как сухое полено в камине, волны жара расходились по руке и груди, пробирали до костей.
Сэмюэль стиснул зубы и припал к полу. Боль откидывала разум. Бросала в лапы забвения.
Он удержался. По щеке пробежала одинокая слеза. Все хорошо.
Один «громоотвод» готов. Парень оттащил дрожащей рукой и взял другой кусок.
Из четырех заклинаний отдача поразила его три раза. Левое плечо, левый бок и низ спины. На последнем Сэмюэль потерял сознание на секунду.
Не важно. Дело сделано. Теперь у него есть хоть какая-то защита от неуправляемых чудес.
Перед сном в подкорках угасающего разума проскочила слабая радость. Легкое удовлетворение.
Он провалился в мир грез.
— Пропустим праздные разговоры, — заявил Джеймс.
Сэмюэль не успел войти в кокон проскисиолога, как тот поприветствовал его.
Длинные темные шторы покрывали стены, ткань стелилась по полу. Парень осторожно ступал. Боялся запутаться в складках. По центру стоял круглый стол. Дамы в платьях занимали стулья вокруг. Пустовало только шесть сидений.
Обстановка напоминала астрологическую лавку в Пейлтауне. До полного комплекта недоставало ковра со звездами и тусклой лампы.
Сэмюэль и Амелия заняли стулья, справа и слева остались два свободных места.
Парень осмотрел присутствующих фей. Все держались уверенно, но в движениях проскакивала нервозность. Ни одна не смотрела на него. Взгляды фей прыгали между Амелией и пространством за Сэмюэлем.
— Для начала расскажите о связях, — продолжил Джеймс.
— О связях? — приподнял бровь парень. Он ожидал вопроса о вестниках, об Амелии, о правой руке, о желтом шарфе. О чем угодно, но не о связях. — А что с ними?
— Поправьте меня, если ошибаюсь. Прямо сейчас у вас шесть связей. Одна с Почтенной, четыре с «громоотводами», правильно?
— Вы назвали пять, — поправил Сэмюэль. — И да, вы правы.
— Минди?
— Д-да, — покорно ответила девушка с рыжими волосами. — Все уходят на Сцену, кроме одной. Она как-то необычно обрывается. Но работает. Передает что-то.
— Помнишь, мы обсуждали мертвую руку, Джеймс? — включилась в разговор Амелия и похлопала Сэмюэля по плечу.
Джеймс нахмурился.
— Вы сделали что-то подобное?
— Перестраховались, — соврала Амелия. — Сам знаешь, опасные времена.
— Ладно. Ваше дело. Но я сильно удивлен.
Сэмюэль мысленно согласился с Джеймсом. Он тоже удивлен. По другой причине. Откуда взялась шестая связь? Фрея нацепила? Амелия? Не важно. Расспросит фею позже.
— Поговорим о вестниках, — перевел разговор проскисиолог. — Мне нужны имена и хотя бы общие принципы. Как использовать посланников богов?
Началось. Сэмюэль знал, что делать. Перед встречей обдумал порядок действий и пришел к единственному верному решению.
Джеймс навязал сделку. Знания в обмен на защиту от остальных практиков. Проскисиолог ясно дал понять: или Сэмюэль на его стороне или мертв. Третьего не дано.
Жизнь отмерялась ответами на вопросы проскисиолога. Насколько ответит, столько и проживет.
Парень мало знал о вестниках. Только то, что прочитал в Странствиях в ночи. Ничтожные крохи. Джеймс явно понимал больше.
Трудное положение. Почти кошмарное.
Сэмюэль глубоко вздохнул. Все хорошо. Он будет водить опытного практика за нос, бросать в глаза пыль и уводить разговор. Время встречи в грезах ограничено. От него требовалось тянуть с ответами насколько возможно.
Рано или поздно его раскроют. Лучше поздно, что маловероятно. Поэтому парень спешил с выполнением обещания, с поиском тела для Амелии. Он призовет фею, изгонит ее и сбежит из столицы. Такая задумка.
