- Что за жуткая дорога! - пробормотала Джордж спустя какое-то время. - Будет забавно, если мы наткнемся на Джо Свенсона, следящего за нами из-за кустов.
- Забавно?! - ахнула Бесс. - Да я умру от страха! А ты, Нэнси?
- Не знаю, - честно призналась та. - Я ведь хочу найти Свенсона.
- Я тоже, - ответила Бесс, - но я бы предпочла не встречать никого на этой заброшенной дороге!
Нэнси не ответила, и ее подруги заметили, что она пристально вглядывается в лес.
- Ты правда думаешь, что среди деревьев может прятаться преступник? - с тревогой спросила Бесс.
Нэнси кивнула:
- Возможно.
- Поворачивай! - взмолилась Бесс. - Он же может сделать с нами, что угодно!
- Не трясись ты так. Нам ведь надо выяснить, работает ли Джо Свенсон в Стэнфорде.
Девушки не спускали настороженных глаз с окрестностей заброшенной дороги. Вдруг Бесс закричала:
- Там впереди мужчина, на обочине! И он просит нас остановиться. Не делай этого, Нэнси!
Глава X
Жуткая лачуга
Нэнси нажала на педаль газа и проехала мимо незнакомца. В зеркало заднего вида она рассмотрела его удивленное лицо, перешла на обычную скорость и облегченно рассмеялась.
- Просто автостопщик! Наверное, он думает, что я сумасшедшая.
Мужчина вовсе не был похож на преступника, он выглядел доброжелательно и очень приятно.
- Лучше перестраховаться, - сказала Бесс, когда они оставили автостопщика далеко позади.
- Соглашусь, - отозвалась Джордж.
Нэнси подъехала к развилке и остановила кабриолет. Нигде не было знака, какая дорога ведет к заводу Вестона.
- Я бы повернула налево, - посоветовала Бесс.
- А мне больше нравится правая дорога, - настояла Джордж. - Смотрите - между деревьев виднеется лачуга. Почему бы не спросить там дорогу?
- Хорошая идея, - одобрила Нэнси. Она остановилась и распахнула дверцу автомобиля. Джордж тоже выскочила наружу, однако Бесс не спешила.
- Мы не знаем, кто тут живет! М-может, тот преступник!
- Мы с Джордж пойдем, а ты можешь остаться, - сказала Нэнси.
- Ни за что! Если вы идете, то и я тоже.
Джордж и Нэнси уже продирались через кустарник, и Бесс, боясь остаться одной, поспешила вслед за ними.
Лачуга занимала небольшой участок, с трех сторон закрытый густым лесом. Девушки уже прошли половину пути, как вдруг Бесс схватила Нэнси за руку.
- Там кто-то за кустом, за виноградными лозами, наблюдает за нами!
Девушки прижались друг к другу, боясь сделать еще шаг: они заметили неподвижную фигуру, уставившуюся на них. Вдруг Нэнси прыснула от смеха.
- Соломенное чучело! - воскликнула она. - Бесс, ты уже второй раз пугаешь нас до смерти.
Бесс смущенно промолчала.
- Идем уже, - раздраженно отозвалась Джордж. - Мы ведем себя, как маленькие девчонки.
Девушки робко приблизились к лачуге. Бесс нервно заметила, что здесь неестественно тихо. Собравшись с духом, Нэнси постучала, но никто не ответил. Она постучала еще раз, громче.
- Я слышала чьи-то шаги! - напряглась Джордж.
Нэнси тоже послышался какой-то звук. По спине забегали мурашки. Похоже, кто-то пытался спрятаться в этой лачуге.
- Давайте вернемся, - испуганно предложила Бесс.
- Еще разок. - Нэнси снова постучала.
Никто не ответил, и девушка осторожно дернула за ручку. Дверь открылась так легко, что Нэнси чуть не ввалилась в однокомнатную лачугу. Девушка отпрянула назад, ожидая, что столкнется нос к носу с обитателем хижины, однако комната оказалась пустой. Немногочисленная мебель была сломана и покрыта пылью.
- Вот тебе раз! А я могла бы поклясться, что слышала чьи-то шаги.
- И я, - облегченно пробормотала Бесс. - Жуткое местечко.
Подруги осторожно осмотрели лачугу, обходя стороной грязь и наклоняя головы, чтобы не задеть паутину.
- Никого нет, - заключила Нэнси, весело покачав головой, словно вытряхивая весь страх.
- И никто месяцами не использовал эту лачугу, - добавила Джордж.
- В таком случае можем уезжать.
Вернувшись к машине и недолго проспорив, девушки решили выбрать правую дорогу. Спустя несколько минут путь привел их к подножию горы Санвью.
- Впереди виднеется город, - объявила Нэнси. - Остановимся там и узнаем, на верном ли мы пути.
Достигнув поселения, Нэнси обратилась к полицейскому, и тот, покинув пост, подошел к машине.
- Дорога к заводу Вестона? - повторил он. - Надо было свернуть налево несколько миль назад.
Подруги в ужасе переглянулись. Мысль, что после всех приключений им придется вернуться назад по той же дороге, оказалась не слишком привлекательной.
- Можно доехать и другим путем, - сообщил полицейский, - но он немного длиннее.
- Ничего, страшного, - облегченно вздохнула Нэнси.
Полицейский подробно описал, как добраться до завода. Нэнси поблагодарила его и тронулась в путь.
- Надо спешить, иначе не успеем до закрытия. Как хорошо, что мы не туда свернули.
Нэнси ехала на полной скорости и почти наверстала потерянное время, но наручные часы показывали почти четыре, когда машина, наконец, остановилась около завода на окраине Стэнфорда. Еще несколько минут заняли поиски офиса.
Нэнси представилась молодой женщине в приемной и пожелала увидеть мистера Бейлора Вестона.
