А началось всё со странного дискомфорта, который я ощутил, ещё пребывая в цепких объятиях сна. Вероятно, я хотел перевернуться, но… не смог. После чего мозг, натренированный за долгие годы военной жизни, сразу же подал сигнал: — Опасность! — Что меня мгновенно и пробудило. Я открыл глаза, пока воздерживаясь, от каких либо лишних движений. Увиденный мной ночной мир, был безмятежен и красив: в нём ярко мерцал золотой диск полной луны; всеми цветами радуги, сияли драгоценные каменья звёздных россыпей; и где-то далеко-далеко, лениво трещали цикады. Не ощутив ровным счётом ничего настораживающего, я решил встать, дабы осмотреться. Но не тут то было. Нечто невидимое и упругое, мешало мне это сделать… Всё же, предприняв весьма ощутимое усилие, я превозмог сопротивление неизвестной субстанции и приподнялся, опираясь на локти. Зрелище представшее моему взору, оказалось не из разряда приятных. А представляло оно собой странную фосфоресцирующую сеть, формой плетения похожую на паучью. Сеть, накрывавшую всю ложбинку… Я едва открыл рот, что бы разбудить спутников, но меня опередила Хельга. Она громко крикнула:
— Подъём! Тревога, мать вашу!
Мои пробудившиеся товарищи завозились, пытаясь вырваться из коварных тенёт. Не отставал от них и я, стараясь вытянуть из ножен кинжал, по обыкновению висевший на ремне. Но накрывшая нас сеть обладала свойством основательно прилипать, что сильно сказывалось на свободе движений, и так затруднённых её необычайной пружинистостью.
— От-т-куда сия х-хрень? — запинаясь, прохрипел барахтавшийся неподалёку Колесо.
— Не знаю! — в отчаянии выкрикнула Хельга. — Но в любом случае от неё надо поскорей избавиться!
— Так шандарахни по этой дряни заклинаниями! — пыхтя от прилагаемых усилий, предложил Журавль.
— Ты думаешь, я не пыталась? Не получается… Она их просто отбрасывает назад словно резиновый мячик!
— Пробуй ещё, пробуй, пока не получится, — посоветовал своим обычным невозмутимым тоном Призрак.
— Только время потеряю, — едва не плача, ответила Хельга. — Единственный, реальный вариант, использовать мой жезл, при необходимости многократно усиливающий магические мыслеформулы.
— Ну, так примени упомянутую тобой штуковину! — изрыгнув непристойное ругательство, потребовал Колесо.
— Жезл в чехле на поясе. А тот… я сняла и положила в изголовье… Сейчас мне до него не дотянуться быстро.
— Вот дура малолетняя… — забыв про былую почтительность, выдохнул толстяк. — Ох и дура-а…
— Язык прикуси! — гневно бросила Хельга. — Не то… раскаешься потом.
— Все сожаления придутся на сейчас, и никакого «потом» после этого не произойдёт, — язвительно заметил Колесо. — Э-эх, доверились девчонке. Болваны…
Тем временем, я, наконец, исхитрился извлечь кинжал. И вот его остро отточенное лезвие уже касается мудрёного, слабо светящегося плетения, невесомого на вид. Раздаётся тихое угрожающее шипение, нарастающее по мере продвижения гномьей стали. Игнорирую его… С трудом, однако всё же разрезаю странную паутину, затем принимаюсь её с себя сосредоточенно отдирать. Всё, управился… Теперь следует заняться Хельгой.
Благо наружный фосфоресцирующий покров не лип к ногам, а лишь слегка под ними пружинил. Это позволило, быстро достичь цели.
Мне удалось освободить Хельге лишь только руки, как со всех сторон появились стремительные смазанные тени. Я ещё успел передать девушке магический жезл, и, подхватив с земли прихваченный с собой меч, резко развернуться, пронзая одну из фигур, возникших напротив. После чего в моей груди вдруг полыхнул жгучий огонь такой силы, что сознание, не выдерживая накала боли, отключилось, и я стал неотвратимо проваливаться в небытие.
— Ну вот и всё… Вот и конец… — было последнее, что промелькнуло в моём угасающем мозгу.
Незнакомые голоса людей возникли где-то очень далеко. Почти за гранью моего восприятия. Но они странным образом и довольно быстро, обрастали иными, попутными звуками: шелестом листвы, щебетом птиц, гудением пролетавших насекомых, шумом воды на речных перекатах. А ещё, они становились более внятными и громкими.
— А я, между прочим, мой длинный друг, лет шесть назад, на ежегодных городских состязаниях в Форпосте, перепил хозяина трактира «Бездонная Бочка», самого Чарли Больше Тролля. Сумма же выигрыша составила пятьдесят золотых таров. Не принимая во внимание выпивку, которая мне, как триумфатору, досталась совершенно бесплатно! — вещал один из них.
Второй, весело отсмеявшись, отвечал:
— Никогда не поверю в подобную дикую чушь! Никогда!
— Это почему же? — с явной обидой вопросил первый.
— Да потому что Чарли ещё никто не побеждал в подобных соревнованиях. И он, вот уже десять лет подряд выходит из них абсолютным чемпионом, — с авторитетом знатока заявил второй.
— Ой-ой-ой! Смотри-ка, умный, какой выискался! Да ты в стольном граде Форпосте, три раза в жизни то и был. Откуда ж тебе, деревне, знать сии точности?! — возмутился первый.
— Слышь, «столичный», давай поспорим, что я прав, а ты нет, — вкрадчиво предложил второй.
