Он начал с того, что взял только первую букву каждого слова, самый простой способ, который он мог себе представить, записывая код. “I-S-S-S-I-F-P-B-L-A.” ISS вначале казалась префиксным идентификатором императорского звездолета, что его взволновало. Но разочарование, возникшее, когда он понял, что ISS SIFPBLA не совсем вписывается в конвенции Империи по наименованию. Он попытался развернуть последнюю часть и был также не впечатлен ISS ALBPFIS.
Он рассмотрел возможность того, что это было зашифровано, но, в конце концов, решил, что использование первой буквы каждого слова в подсказке не является правильным шифром. Он попытался использовать последние буквы, которые придумали не менее бесполезный ответ: IPYSIDEESS. Опять же, он задался вопросом, была ли она зашифрована, но не смог придумать ничего лучше, чем I SEE SPY IDs, то есть Я ВИЖУ ID ШПИОНА.
Это пустая трата времени; он понял и прослушал свой домофон.
– Палуба четыре, вспомогательные, – сказал он, не зная, кто управлял постом в этот час.
– Да, сэр. Мичман Хьюз наготове.
– Я посылаю вам короткий код для анализа текста. Не думаю, что это очень сложно. Либо вы, либо компьютер должны без особых проблем найти в нем связное сообщение. Когда вы это сделаете, отправьте результат на мой компьютер и свяжитесь со мной либо в моей каюте, либо в офисе, либо на борту.
– Да, сэр.
Кельвин напечатал сообщение и передал его Хьюзу, добавив:
– Дайте мне знать, как только выясните, в чем дело с этим изотомом, который мы взяли из обломков.
– У меня уже есть предварительные результаты, капитан.
– Продолжайте.
– Изотом – чрезвычайно редкое соединение, стабильное только в области туманности Ксенобэ. Его невозможно синтезировать, и до сих пор никто не придумал способ его извлечения, не разбив его на более простые элементы.
Большая часть этого прошла мимо головы Кельвина, который не изучал химию за пределами курса. Что такое атом? Это и два урока о том, как использовать химические соединения в оружии. Во всяком случае, тот факт, что корабль Ротэма перевозил изотом, был для него более интересен, чем то, как им удалось сохранить его стабильность за пределами туманности.
– Что я хочу знать, мистер Хьюз, так это зачем кому-то вообще перевозить изотомы? Разве он не должен быть бесполезен?
– Для изотома нет никакой известной пользы. Он яростно реагирует, нестабилен, и до сих пор его невозможно восстановить. Честно говоря… антиматерия более стабильна.
– Значит, никто его не покупает и ни для чего не использует?
– Верно.
– То, о чем мы знаем… – Кельвин пробормотал про себя. – Ладно, как насчет новинки? Это чрезвычайно редкая вещь. Может, кто-нибудь купит его как трофей или часть коллекции или что-нибудь в этом роде. Или это может быть жизненно важно для научного изучения.
– Я правда не знаю, сэр.
Кельвин понял, что ничего не добьется с этим. Он отозвал мистера Хьюза и прервал звонок, сказав:
– Если вы узнаете что-нибудь еще, или расшифруете это сообщение, дайте мне знать немедленно.
Теперь осталась только одна улика – данные, которые Харбингер украл со станции Бримм. Если бы только был какой-то способ их получить.
Он снова подключился к своему коммутатору, на этот раз к каюте своего главного инженера, первого лейтенанта Андре Кауэна.
– Андре, извини, что разбудил тебя, но у меня к тебе короткий вопрос.
– Продолжай, Кельвин. Я все равно не спал.
Хрип в голосе предал вежливую ложь.
– На нашем корабле есть что-то, что, если сломается, займет около часа на починку? Ремонт, который может быть легче сделать в доке, чем на плаву в открытом космосе?
– Ну, на корабле тысячи систем, и почти все легче починить в порту, но все наши системы работают безупречно, а что?
– Я просто подумал, что было бы очень удобно, если бы нам пришлось сделать пит-стоп на Бримм-1. Знаете, чтобы их ресурсы помогли диагностировать и исправить нашу проблему.
– Вы просите меня саботировать наш прекрасный корабль?
– Не будет ли это слишком сложно? – Кельвин был рад, что большинство членов его экипажа ему полностью доверяют.
– Если подумать, мне показалось, что я заметил несколько коротких замыканий в электрической проводке и некоторые проблемы с несколькими сверхпроводниками. Или, по крайней мере, будут, как только я оденусь и перейду в инженерный.
– Хорошо, только никому не говори, что это был ты.
Смех Андре пронесся над колонками.
– Конечно. Я должен поддерживать свою репутацию.
– Спасибо.
Он перенаправил коммутатор на борт.
– Мистер Роуз, – сказал Кельвин, ожидая ответа.
– Роуз слушает, сэр.
– Я только что говорил с инженерами, – сказал Кельвин, добавив к своему хитрому сюжету следующее: – Некоторые из наших топливных элементов испорчены.
– Наши приборы показывают, что все в порядке.
– Просто… поверьте мне на слово, – сказал Кельвин.
Роуз понял намек.
– Теперь, когда вы упомянули об этом, топливные элементы могут быть лучше.
– Я хочу, чтобы вы обошли самую далекую Луну Бримма и сбросили 60% нашего топлива на дальнюю сторону.
– Почему там, сэр?
– Очень важно, чтобы Бримм не видели, как мы сбрасываем топливо. Они должны думать, что наше топливо все равно низкое.
