Я немного замедлил шаг и подошел к ней не торопясь. Оказавшись достаточно близко, я увидел, что она держит в руке неряшливый букетик. Эти цветы явно были собраны не ради красоты. Большая часть из них была мне незнакома, но я разглядел, что одно из растений – высокое, с бесформенными желтыми цветами, растущими ярусами вдоль стебля, и мохнатыми листьями. Я обратил на него внимание, потому что, когда я подошел, с него свалилась гусеница.
К тому времени я был достаточно близко, чтобы разглядеть в пятне света, в котором стояла девчонка, что она находится на холме, почти на самой вершине. У нее за спиной простирались голубые дали. А ближе, но за спиной у девчонки, на самой вершине холма, я увидел мальчишку – гораздо моложе ее. Он сидел вроде как ссутулившись, так что мне было видно только его спину. Он не шелохнулся, не заговорил – он, похоже, вообще не видел, что я здесь.
А вот она видела. Она смотрела, как я подхожу к ней. Она перевела взгляд на огонек у меня на макушке.
– Ага, хорошо, – сказала она. – Ты волшебник. Мне был нужен именно волшебник.
– Вообще-то, я не волшебник, – возразил я. Все было так странно, что я не стеснялся и не испытывал неловкости, хотя, если бы я встретил ее в любом другом месте, я бы ужасно засмущался. – Я только учусь.
– Ну, может, это и ничего, – сказала она. – Я просила кого-нибудь, кто может помочь, значит ты наверняка сумеешь сделать все, что надо. Как твое имя?
– Никотодес, – ответил я. Почему-то казалось важным сказать ей мое настоящее имя. – Или просто Ник.
– А я – Арианрод, – сказала она. – Тоже ничего себе имечко, не хуже твоего. Но я предпочитаю, чтобы ко мне обращались «Родди».
Я хотел сказать, что «Арианрод» звучит куда красивее, чем «Родди», но мне показалось… ну, я не знаю… что ее это расстроит. Или, скорее, что нам нужно поговорить о других вещах. Так что я решил перейти к делу и спросил:
– А какая помощь тебе нужна?
Девчонка озабоченно нахмурилась. Теперь, когда я вспоминаю наш разговор, я вижу, что она все время была очень озабочена.
– В этом-то и проблема, – сказала она. – Я не знаю, чем ты можешь помочь. Дело выглядит почти безнадежным. Видимо, всей нашей стране грозит серьезная опасность, и, кажется, никто этого не знает, кроме меня. Ну и…
Она указала себе за спину, на мальчика.
– Ну и Грундун, конечно. Похоже, что сэр Джеймс сумел каким-то образом прибрать к рукам мерлина. Или же мерлин сам обратился к злу. И Сибилла тут тоже замешана. В смысле, я понимаю, что мерлин новичок, совсем молодой и довольно слабый…
– Погоди-ка! – сказал я. – Ведь Мерлин – это из времен короля Артура. Старик с длинной белой бородой. Его заточила в темнице дева по имени Нем… то ли Немезида, то ли как-то еще…
– Так это когда было! – перебила девочка. – Длинная белая борода была у многих мерлинов. А этот молодой. Его только что назначили.
– Нет, Немуэ! – сказал я. – Деву звали Немуэ. Ты хочешь сказать, что Мерлин был не один?
– Не один, разумеется! – с раздражением ответила девочка. – Это ведь официальная должность. Мерлин правит магией, подобно тому как король правит страной. Только сейчас похоже на то, что нынешний мерлин пытается править и страной тоже. Или сэр Джеймс пытается, а мерлина он каким-то образом прибрал к рукам. Сэр Джеймс – действительно гнусная личность, но король этого всегда как будто не замечал, а теперь этот тип заставил и короля, и принца плясать под его дудку.
– Ладно, – сказал я. На самом деле я был просто не в состоянии во всем этом разобраться. – Так ты хочешь, чтобы я пришел и уладил все дела в вашей стране?
Я услышал себя со стороны, как я это говорю спокойным, небрежным тоном, и сказал себе: «Ник, кого ты обманываешь? Кончится тем, что этот их мерлин вместе с сэром Как-его-там просто надерут тебе задницу!» Но то, что я думал, не имело значения. Старый пьяница объяснил мне здешние правила. Чтобы отсюда выбраться, надо помочь Родди. Так что я протянул руку и вроде как толкнул пятно света вокруг девочки. Но нащупал лишь твердую скалу – в том самом месте, где я видел ее букетик. Почему-то меня это совершенно не удивило.
– Извини, не получается, – сказал я.
Родди вздохнула.
– Этого я и боялась. А когда ты сюда доберешься?
– Хм… – сказал я. – А ты где?
Она, похоже, удивилась, что я этого не знаю.
– Как – где? На Островах Блаженных, разумеется. Так как ты думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться сюда? Дело срочное!
– Мне сперва надо помочь еще двум людям, – сказал я. – Потом я спрошу у Романова, что надо делать, и сразу к вам. Это все, что я могу обещать.
Девочка осталась не особо довольна, но, по всей видимости, ни я, ни она больше ничего поделать не могли.
– Ну, значит, до скорой встречи, – сказала она.
– До скорого! – согласился я.
