– Все произошло очень давно. Хозяин загрузил в мою память фрагмент опытов, которые тут проводили. Они использовали жителей захваченных планет. Из них пытались извлечь энергию для Чистильщика, чтобы создать бесконечный источник питания. Если бы у них все получилось, неизвестно, до каких размером Империя смогла бы вырасти на неиссякаемых запасах топлива.
«Неиссякаемое топливо? Топливо?!» – Зим подумал о черной пленке, которая становилась его новым телом.
– Здесь произошла крупная авария, из-за которой энергия, извлеченная из живых тел, приобрела… сознание и личность своих хозяев. Им присвоили название «E.S.». Это было только начало беды. Многие считали, что эти существа были связаны с Чистильщиком. Корабль постепенно вытягивал из них энергию, которую они «воровали» из окружающего мира, в основном это было электричество и жители Ирка. Это не входило в планы. Тогда здесь все заперли и забросили. После этого происшествия Чистильщик и получил свое имя. Позже корабль использовали только для преступников.
– Это… просто… ненормально, – не скрывал свое удивление Зим.
– Ты ведь не просто так об этом спросил, верно? – иркен сглотнул, но промолчал. – Рано или поздно ты иссушишь это тело и тебе понадобится другое. Твоя личность со временем разрушится, и тогда ты станешь таким же безумным, как и...
– Хватит! Со мной этого не случится, уж поверь!
Оба молча поднимались. Они были почти наверху, когда Сиз решил закончить свою мысль:
– Возможно, ты был слаб, когда оказался на корабле, или в предсмертном состоянии. Хозяин считал, что им так и не удалось решить эту проблему. Корабль все еще может быть настроен на извлечение энергии, но не в глобальном масштабе.
– Сиз. Если ты сейчас же не заткнешься, я столкну тебя с этой лестницы, – устало заявил ему Зим.
Место: Чистильщик (Лаборатории испытаний)
Они добрались до самого верха. Чудовищной длины лестница была пройдена. Как ни странно, но ни единого звука теперь не было слышно, кроме шагов робота и Зима. Удивительно, но тусклое освещение тут еще работало.
– Что за место?
– Испытательная. Здесь раньше проводили исследования, – тут же в помещении слабо замигал свет, затем вновь все погрязло во тьме.
Зим неуверенно зашагал вперед, все еще сжимая в руках жезл, на котором снова был надет излучатель-фонарь. Пол казался липким, с потолка что-то капало. Внезапно жезл за что-то зацепился. Попытавшись оторвать свое оружие, рука Зима увязла в чем-то скользком и теплом. Тусклый свет в помещении включился уже без перебоев, показав иную картину в лаборатории. Зим отдернул руку с жезлом от колонны с багровой субстанции. Стены были похожи на расплавленный металл, который походил на что-то живое. Зиму тут же подурнело.
– Что, во имя Ирка тут творится?!!! – заорал он.
– Опять... Они излучают нестабильную энергию, которая обращает... – робота отшвырнуло к стене, к которой он тут же прилип.
Сиз осветил пол помещения и включил сирену, но было поздно. Зима сбило с ног и поволокло по полу в противоположную сторону от робота, он еле удержал в руках жезл.
Влетев в новое помещение, ржавая дверь за ним закрылась. С обратной стороны послышался смех.
– Я вам… покажу, как надо мной смеяться, тупые оболочки!
Зим оказался в другой части лаборатории, которая отличалась от обстановки в предыдущем помещении. Стены были усеяны ржавыми полуразрушенными трубами, которые тянулись от потолка к огромной печи. Зим не сомневался, это была именно печь, размеры которой могли вместить в себя крупный транспорт, однако она была очень старой и, видимо, давно вышла из производства.
По коже иркена пробежали мурашки, когда он обратил внимание на исписанные стены и пол. Ни на одной поверхности не было живого места. Неровные линии были выскоблены чем-то острым. Сначала Зим решил, что это какие-то каракули, однако отдаленно напоминавшие текст.
– На каком это языке? Не пойму. Точно не на…
Среди корявых слов часто встречались «сжечь», «двойник» и «марбас». Только эти три слова были написаны на иркенском. Он разглядел черные, засохшие разводы на полу.
– Черт, только не это… И где оно?
За спиной раздался скрежет, какой Зим слышал поднимаясь по лестнице. От резко направил жезл с излучателем на звук.
– Кто тут?! – он увидел кого-то небольшого, ростом с него. Полностью черное существо в свете фонаря отливало масляным блеском. – Ха! Потерянный E.S. Вот как вы выглядите… Я думал, будет хуже.
Существо повернуло к нему черное лицо с белыми, светящимися глазами. Оно произнесло что-то на неизвестном языке.
– Чего?!
– Иркен? – донеслось теперь на понятном Зиму языке. – Не терплю вас. Ты знаешь, как заткнуть Марбаса? Нет? Тогда ты... бесполезен, как и все тут. Все бесполезны…
Зим не сводил прицела с черного существа. Только сейчас он обратил внимание на его руки — огромные, длинные и заостренные пальцы, с которых текло черное масло. Существо прошло мимо него, направляясь к печи, оставляя за собой черные следы. Кажется, топливо уже стало с ним одним целым.
– Эй! Открой дверь, мне нужно отсюда выйти! Что ты вообще делать собрался?
