Я буквально прочитал мысли на недовольных физиономиях трех чародеев, собравшихся на крепостной стене, пока въезжал в город вслед за крестьянами, когда решетку наконец подняли. Они бы и рады не пускать меня в Последний Приют, потому что отлично разглядели темную ауру — остаточные последствия последнего ритуала, да не могут. Руки коротки.
Заявить, что чужак черный маг и что он им не нравится, не прокатит. Свободному коммерческому духу, царившему в городе, подобное поведение придется не по душе. Ведь, во-первых, я уже не чужак, а почти свой — купил в одном из районов дом, а во-вторых, прилично потратился, принеся неплохую прибыль нескольким лавкам, маклеру по недвижимости и мебельной мастерской.
Гость не нарушал местных законов, платил за товар точно и в срок, и не проявлял враждебности. А это главное для дельцов, желающих извлекать прибыль.
И разумеется история самого города под горой с говорящим названием — Последний Приют. В свое время его основали беглецы, не прижившиеся в родных землях и принимавшие всех, кто соглашался соблюдать главное местное правило — живи и давай жить другим.
Поэтому меня не могли не пустить. И троица чародеев сверху провожали одинокого всадника недовольными взглядами, но ничего не могла с этим поделать.
— За все приходиться платить, в том числе за свободный дух предпринимательства, — хмыкнул я, направляя лошадь в проем ворот.
Уже знакомый хмурый стражник издалека кивнул, но подходить не стал, занятый разборками между крестьянами у вереницы телег. Что-то они там не поделили и увлеченно спорили.
Неважно, не мое дело.
Из головы не выходил отряд в темных доспехах. Черное с золотом. Попытка сойти за «последний довод императора». Что это, дурацкий розыгрыш? Или первые шаги на пути создания настоящей гвардии?
И кто такой это черт возьми лорд-протектор Закатных островов? И что его людям понадобилось в такой дали от дома? Если не ошибаюсь, острова где-то за Диким морем или нечто подобное. Про них ходят слухи, что там до сих пор сохранились порядки Старой империи. Судя по титулу лорда в это легко верилось. Другой вопрос, не хотят ли они возродить империю в прежних границах? На полотнище знамени в окружении золотой окантовки трепыхался символ Возрождения. Не «Единения», как должно быть по древнеимперским канонам.
Но если так, то впереди ждет война. И не какая-то мелкая стычка на периферии между мелкими королевствами вроде Ольца или Андара за несчастный торговый город или шахты с каменоломнями, а нечто гораздо масштабнее. С гигантскими марширующими по континенту армиями, с грациозными битвами и пылающими в огне королевствами.
Если ли у Закатных островов силы для такого вторжения? А если есть, чем это грозит лично мне и моим планам?
Кстати, воинов в черных доспехах надвратная стража Последнего Приюта отказалась пускать. Чужих солдат в стенах родного города не захотели видеть даже терпеливые в иных случаях власти вольного полиса. Что в целом логично, вдруг это передовой отряд, готовящийся захватить крепостные стены, пока основные силы ждут на подходе. В истории войн такое тоже случалось не раз. Правда там захватчики, как правило маскировались, например, под тех же крестьян или наемников, которых, к слову, в Последнем Приюте тоже хватает.
Кхм… а неплохой вышел бы план по стремительному штурму. Притвориться отрядом солдат удачи, ищущих найма, проникнуть внутрь, а в нужное время открыть городские ворота. И… напороться на магию Тверди, и другие многочисленные ловушки, которые наверняка есть. Не зря ведь Последний Приют ни разу не захватили за долгие годы независимого существования. Местным защитникам явно есть что противопоставить потенциальным агрессорам.
— Здравствуйте, добрый господин, рад вас снова видеть, — заулыбался малолетний помощник конюха. — Снова на несколько дней?
Он взялся на повод, пока я слезал с лошади.
— Держи десять монет сразу за три недели, — я высыпал горсть серебра в мозолистые ладошки. Чумазая мордашка озарилась улыбкой.
— Каждый пять день бесплатно, — напомнили мне.
Я кивнул, подумал и добавил еще одну монетку сверху.
— Это тебе, за старание.
Пацан заулыбался еще шире.
— Я ее хорошенько вычищу, перед тем как поставить в стойло, — пообещал он.
Крестьянская лошадка послушно пошла за мальчишкой, зная, что внутри конюшни ждет чистка, корм и тепло.
Я быстро огляделся, машинально отметив приличное количество лошадей в других стойлах и направился на улицу.
Вот еще один довод в пользу пускать внутри города даже обычных путников. Они тратят деньги, на содержание лошадей, на еду, на питье, на трактиры, на бордели, на другие развлечения. И все это прямым или косвенным образом влияет на общее благосостояние города.
Живи и давай жить другим. Соблюдай законы, и никто к тебе не будет лезть. Даже недовольные маги из Чародейского квартала. Но стоит сделать шаг в сторону, нарушить сложившееся положение вещей, и на тебя набросятся. Защищать свой образ жизни будут все начиная от магов и заканчивая мелкими лавочниками, не говоря уже о наемниках из Воинского квартала. И делать это будут с остервенением.
