Старик сделал такое ударение на слове «капитан», что оно прозвучало грязным ругательством, а в сочетании со всеми этими «с» и вовсе сочилось ядом. Даже обидно стало за Норна. Капитан щёлкнул каблуками и поспешно удалился, оставив меня одну в этом змеином логове-с.
– Так-с, милочка, имейте в виду, мои приказы не обсуждаются и любая попытка-с препирательства, может дорого вам обойтись-с! Но это на будущее-с, сейчас же я потратил на вас с этим… гвардейцем слишком много времени-с, – управляющий тряхнул головой с зализанными назад седыми волосами, собранными в редеющий хвост, подошёл к двери и позвонил в колокольчик.
Через мгновение в проходе показалось пухлое румяное личико и в комнату юркнула женщина средних лет. Она низко поклонилась и застыла у входа в ожидании приказаний.
– Ари, ты знаешь, что делать-с! Оставляю нашу гостью на тебя-с, – старый лис вальяжно прошествовал к выходу.
– Мари, если не ошибаюсь? Следуйте за мной, пожалуйста, я покажу ваши покои, – служанка слегка поклонилась и поманила к двери.
Снова потянулись бесконечные коридоры. Я в панике отметила, что ни за что не выберусь из этого лабиринта самостоятельно. Налево, направо и снова налево. Аж голова кругом! Мы остановились возле неприметной двери на нижнем этаже. Судя по обстановке вокруг, в этой части дворца обитала прислуга.
– В этой комнате вам должно быть удобно. Я прибралась и всё там приготовила. Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик, он на тумбочке возле кровати. Я или любая другая служанка с удовольствием поможем.
Она собралась было откланяться, но я несмело окликнула:
– Ари, я ведь правильно запомнила? Можно со мной на ты? Мне все эти дворцовые выканья поперёк горла.
Служанка заметно расслабилась, кивнула и улыбнулась. А я улыбнулась в ответ:
– Могла бы ты принести чего-нибудь перекусить или показать мне столовую? Я ужасно голодна с дороги.
– Конечно, обед уже скоро, но для начала вам… тебе следует вымыться и переодеться. Не пристало ходить по замку в дорожном костюме. В твоей комнате нет ванной, но можно сходить в общую. Там всегда есть и горячая вода, и мыло. Пойдём, я провожу.
Помывочная обнаружилась совсем близко, в следующем рукаве коридора. К моему удивлению, там оказалась даже громадная кадка не менее семи локтей в диаметре, служившая ванной. Как бы ни хотелось понежиться в воде, голод был сильнее. Да и вряд ли из-за меня одной станут наполнять целую кадку, так что я ограничилась кувшином тёплой воды. Мыло, которое дала Ари, пахло приятно, но непривычно резко. Мы с Этель обходились мыльным корнем, но я не ополаскивалась почти месяц, и ароматный брусочек в помывочной для слуг казался настоящим сокровищем. Натерев кожу до скрипа, я с удовольствием вымыла успевшие немного отрасти волосы, вытерлась мягким казённым полотенцем и потянулась за одеждой. К моему искреннему удивлению, привычных потрёпанных лохмотьев на месте не оказалось. Но не успела я запаниковать, как в умывальню вошла Ари со свёртком в руках.
– Твоя одежда в ужасном состоянии. Не знаю даже, удастся ли её починить, – она сокрушённо покачала головой. – Но я принесла взамен почти новую униформу. Она чистая и крепкая. Ты, конечно, не служанка, но больше мне нечего предложить. Может быть, стоит попросить у управляющего что-нибудь более подходящее.
– Спасибо! Не волнуйся, на первое время сойдёт и униформа, а там разберусь.
Мне очень не хотелось выглядеть, как одна из шестерёнок в этом гигантском механизме под названием королевский дворец, и я клятвенно пообещала себе, что потребую у принца нормальную одежду. Служанка отвела меня на кухню и представила главному повару и поварятам. Шеф проворчал, что у него полно забот перед королевским обедом со всеми этими понаехавшими вельможами, но щедро плеснул в миску горячего супа. Поварята отрезали несколько ломтей хлеба и даже втихаря сунули мне кусок сыра, чему я была несказанно рада. Наевшись и поблагодарив всех, я не без помощи Ари нашла свои покои.
Комнатка была небольшой, но тёплой и уютной, а что ещё нужно? Распрощавшись со служанкой, я закрыла дверь на защёлку и метнулась к сумкам. Зловредный Вальдар не упустил возможности цапнуть меня за палец. Я бросила в голодного фамильяра оставшимся ломтем хлеба и куском сыра, и еда мгновенно примирила нас.
– Ну что, Ал, вот мы и в «стане врага». Я разведаю обстановку, прежде чем выпустить тебя наружу. Не знаю, как в замке относятся к кошкам, не отравили бы они тебя. Так что пока придётся сидеть в четырёх стенах, но, если повезёт, мы здесь не задержимся, – зашептала я, усевшись рядом с неистово жующим альрауном.
Тот повёл заострённым ухом и рассеянно кивнул. Несколько минут мы просидели в тишине: я откинулась на кровати и блаженно разминала до сих пор нывшие после затянувшегося путешествия мышцы, а карманный монстр поглощал остатки дневной порции еды. Только я собралась разобраться в бездонной сумке, как в дверь легонько постучали. В мгновение ока я оказалась там и беззвучно отворила защёлку. Не хватало ещё чтоб местные подумали, что у меня есть какие-то тёмные тайны. На пороге стояла Ари:
