Больше тянуть нельзя. В прошлый раз король был очень слаб и вряд ли что-то изменилось к лучшему. Но я не знала, что искать. Как только сходились один-два симптома и казалось, что я нащупала следы действующего яда, теория рассыпалась в прах из-за какой-нибудь мелкой особенности. Я оторвалась от очередной книги и в отчаянии закрыла лицо руками.
«А что, если сдаться? Сообщить принцу, что я не справилась и признать поражение? Ну, я ведь сделала всё, что могла, приложила так много усилий! Неужели “долг” перед наследником престола не погашен?» – мелькнула шальная мысль. Но я знала ответ на свой вопрос…
Помочь мне может только чудо! Но именно чудить я и не могла. Кто знает, вдруг верховный маг способен чуять волшебство? Чародей в курсе, что я обладаю даром. Он уже залезал ко мне в голову. Но быть пойманной с поличным не хотелось. Не ровён час, Алестат додумается повесить на меня обвинения не только в ведовстве, но и в попытке убийства. Применять Силу в замке нельзя.
Я с тоской посмотрела в окно. Осенью темнеет рано. За окном сгустилась мгла. Наверняка в Альбиморе под покровом темноты много разного творится. И несанкционированное волшебство в том числе. Если б только была возможность на пару часов выбраться из дворца, не привлекая внимания… Но куда там, ночью все выходы для слуг закрывают на замок, а на лестнице стоит караул.
Лестница!
Меня осенило. Винтовая лестница в потайном коридоре! Мы с Вальдаром поднимались по ней на верхние уровни – к комнате мага и библиотеке, но я заметила, что лестница уходила вниз, вероятно, в катакомбы под замком. Кто знает, куда ведёт загадочный тоннель, может, я смогу уйти на достаточное расстояние, чтоб воспользоваться магией, а может, даже окажусь за городской стеной? В этот раз мотком пряжи в качестве ориентира на обратном пути не обойдёшься. Нужно ставить метки. Но как? Насечки на каменных древних стенах не поставишь, чай не в лесу. От карандаша тоже толку не будет. Осмотрев комнату и не найдя ничего подходящего для разметки, я расстроенно опустилась обратно на стул.
– Думай, Мариэль, думай! – постучав ладонью по лбу, повторяла я.
– Мр-р-р, Мр-ри? – поинтересовался Вальдар.
– Мы с тобой собираемся проверить катакомбы, но я не знаю, как оставить ориентиры, чтоб вернуться, – рассеянно пояснила я.
Долгие разговоры с мурчащим собеседником давно перестали смущать. За последнее время мы с фамильяром так сроднились, что уже понимали друг друга почти без слов, хотя иногда его мяуканье сливалось во что-то вполне членораздельное.
– Ме-е-ел.
Я удивилась новому звуку в запасе карманного монстра:
– Что?
– Мел!
– Ал, это же гениально!
Уже не раз мне приходилось наблюдать, как слуги размечают что-то мелом – садовники выделяли им ветви деревьев, которые собирались срезать, портнихи с его помощью переносили выкройки на ткань. Мел! Конечно!
– Жди здесь! Сейчас сбегаю к Ари. Она поможет.
Я вылетела из комнаты с такой скоростью, словно за мной гнался выводок голодных виверн. Спустя десять минут беготни по замку, я столкнулась со служанкой в коридоре.
– Ари, я как раз искала тебя! – обрадованно, но чуть дыша пролепетала я.
– Что случилось? – женщина, удивлённая неожиданной прытью, ошарашено уставилась на меня.
– Мне нужен мел.
– Зачем?
Такого любопытства я не ожидала. А действительно – зачем? Правду ведь не скажешь.
– Э-э-э-э-э… Я хотела нарисовать схему… на стене! Масштабную схему. Чтоб наглядно было. Запуталась уже во всех своих бумажках, – выпалила я первое, что пришло в голову.
– А-а-а! Понятно. Хорошо, сейчас принесу. Одного кусочка хватит?
– Нет! Мне нужно много! В смысле я часто что-то исправляю в заметках и схемах. Не хочу дёргать тебя лишний раз. Пожалуйста, принеси побольше, – я заискивающе улыбнулась.
– Постараюсь, – неуверенно проговорила служанка.
Спустя час с небольшим мы с альрауном уже уверенно шагали по переходам в катакомбах под дворцом.
В коридоре на нижнем уровне стоял устойчивый запах сырости и затхлости. Заметно похолодало. Я расстроилась, что не додумалась взять тёплую одежду или накинуть на плечи плед. Стены и пол кое-где поросли плесенью, а местами покрылись слизью. Она мерзко чавкала под ногами, и я уже начала скучать по пыли, которая одолевала нас на верхних ярусах тайных ходов. Вальдар то и дело брезгливо дёргал лапками и морщил нос. Даже альрауну, рождённому в корнях мандрагоры, было не по себе в катакомбах.
Коридор то и дело поворачивал, и я напрочь потеряла представление, в какую сторону мы идём. В основной тоннель вливались всё новые узкие проходы. Я ставила метки на стенах, чтоб не заплутать по дороге обратно, но пока строго придерживалась главного, самого широкого пути. Фамильяр на удивление резво семенил вперёд, словно заранее зная, куда идти, а я полагалась на его врождённое чутьё. В крайнем случае всегда можно будет свалить вину за неудавшуюся вылазку на монстрика-оборотня.
