– Что, никогда не видела ничего более впечатляющего, правда? В дворцовой библиотеке есть все книги, которые когда бы то ни было видели свет. Даже магические кодексы фейри, доставшиеся нам в качестве военных трофеев, заняли своё место в отцовском книгохранилище. Вся мудрость мира здесь, – сказал наследник престола так, словно это было его заслугой и коллекция книг чудесным образом делала юношу умнейшим человеком в королевстве.
– Но почему в библиотеку закрыт вход для всех, кроме королевской семьи, если здесь хранится столько ценной информации?
– Вот именно поэтому вход и закрыт! Знание – сила, а силой мы ни с кем делиться не собираемся, – принц понизил голос. – Как думаешь, фейри и другие наши враги будут рады узнать, что их сакральные знания не сгинули в пожаре, а перевезены в самое сердце Брандгорда – Альбимор? Вот и я думаю, что нет. Но хватит об этом, мы ведь пришли сюда по делу.
Вся напускная серьёзность мгновенно исчезла с лица монаршей особы, уступив место привычной обаятельной улыбке с ноткой снисхождения. Он лёгкой танцующей походкой подошёл ко мне, оперся одной рукой о стену и вскинул бровь:
– Конечно, если у тебя нет более интересных предложений…
Его кокетство порядком удивило, особенно после утреннего постыдного происшествия. Неужели кронпринц не понимает намёков? Этот его образ заправского сердцееда совершенно не вязался с милым и романтичным юношей, с которым я провела канун Колосада. Какой же Авин настоящий?
В промежутке между книжными шкафами мелькнул рыжий кошачий хвост. Не веря своим глазам, я ошалело уставилась в ту сторону. Принц, кажется решивший, что я стыдливо потупилась, перешёл в наступление и приобнял за талию. Но немедленно отшатнулся, как от горячего котелка, услышав шум из другой части книгохранилища.
– Я… Я должен проверить, что там!
Он поспешно скрылся за полками, оставив гадать – не привиделось ли мне? Я всматривалась туда, где померещился знакомый кончик хвоста. Быть не может!..
Я едва успела зажать рот, чтоб не завизжать от испуга и неожиданности, когда о ногу потёрся мохнатый бок.
– Как, Вальдар? Как тебе это удалось? Я ведь закрыла дверь в комнату. Что ты здесь делаешь? И зачем? – мой сердитый шёпот мгновенно растворился в огромном зале. – А впрочем, спасибо! – добавила я, вспомнив, в какой неловкий момент фамильяр изволил появиться.
– Может, и в поисках поможешь? Коты, случаем, не умеют чуять магические книги?
Альраун издал звук, истолкованный мной как: «ты посмела сравнить меня с обычным котом?», и гордо направился к дальним полкам. К счастью, принц отошёл достаточно далеко, и риск быть застуканной в библиотеке за выгулом кота равнялся нулю. Остановившись возле небольшого шкафчика, запрятанного между стеллажами, фамильяр ловко запрыгнул на полку и ткнулся носом в старинный фолиант. Я вытащила книгу и скептически раскрыла её на середине. Каково же было моё удивление, когда на страницах обнаружились описания ядовитых насекомых и растений.
– Глазам не верю… Ты не перестаёшь меня удивлять, Ал! Может, я чего-то о тебе не знаю?
Кот мигнул левым глазом и скрылся за рядом книг. Как раз вовремя.
– Ты что-то говорила? – донёсся из-за спины озадаченный голос Авина.
– Нет, я просто рассуждала вслух. Вы кого-нибудь обнаружили, мой принц? – стремительно перевела тему я.
– Просто показалось. Эти стены столько всего повидали, что иногда кажется, они вот-вот заговорят. Почудится же такое… А как твои дела? Нашла что-нибудь?
– Похоже на то. И без вашей помощи мне не обойтись! – я вручила принцу несколько томов по врачеванию. – Для начала уточним все симптомы, проявившиеся у вашего отца, а там, глядишь, и недуг вычислим.
Юноша недовольно насупился. Вряд ли он планировал провести вечер за чтением знахарских трактатов, но сопротивляться не стал.
За окном стемнело. Мы умудрились сжечь три предусмотрительно прихваченных с собой свечи, но не приблизились к решению ни на шаг. Множество заболеваний сопровождалось теми же проявлениями, которые мучили короля. Я украдкой делала упор на тома, посвящённые ядам, но отрава действовала иначе – либо убивала гораздо быстрее, либо вызывала специфические реакции, которые сложно было с чем-либо спутать. Я раздосадовано растирала переносицу и щурила усталые глаза, а принц уже даже не пытался изображать деятельность и откровенно дремал.
– На сегодня хватит, – я шумно захлопнула книгу.
– А? Что? Где? Ты что-то нашла? – очнулся Авин.
– Увы, нет.
Столько часов жизни потрачено впустую! И даже зацепки, малюсенького намёка нет. Очень хотелось пнуть что-нибудь или кого-нибудь. Например, самонадеянного Ала, наведшего на ложный след. Передо мной лежало ещё с десяток однотипных томов, но сил корпеть над ними уже не было.
– Мой принц, быть может, вы позволите мне взять эти книги?
– Ни в коем случае! Если отец узнает…
– Что ж, значит, нам придётся провести в библиотеке ещё пару дней, – протянула я.
Принц чуть не взвыл от такой перспективы.
