– Добилась-таки своего, плутовка! – подмигнул он мне. – Стоит отдать должное, ты не только травки собирать умеешь да горькие лекарства намешивать, уговариваешь тоже мастерски. Умница-разумница, ничего не скажешь. Такую бы девицу да Нашему сыну в жёны. Авин больно до юбок охоч, если понимаешь, о чём Мы. Принцу нужна женщина, которая сумеет обуздать его: чтоб не только груди в пазухе, но и голова на плечах.
От пошловатых слов престарелого правителя запылали уши. Но не ослышалась ли я? Неужели он только что признал меня достойной принца?
По правде, я никогда не мечтала увидеть короля верхом во главе войска, а вот его сын стал частым гостем моих девичьих грёз. Чего греха таить! Но разве могла я всерьёз помыслить о нашем союзе? Меж тем в династии Юнбрендов уже случались браки не только по расчёту – во благо королевства, но и по любви.
Что, если… Поспешно одёрнув разыгравшееся воображение, я потупилась, стараясь не обращать внимания на странный оценивающий взгляд, которым меня окинул монарх.
– Благодарю за высокую оценку моих скромных талантов, Ваше Величество. Позволите удалиться?
– Иди-иди, юная лекарша. Всё равно надолго ты Нас в покое не оставишь, – хохотнул старик и махнул рукой, дозволяя откланяться.
Удивительно, но в следующие несколько дней проблем с приёмом противоядия не возникало. Видно, придуманная мною фантазия здорово проняла Его Величество. Очень кстати, ведь запас аргументов уже исчерпался. Теперь вместо традиционных препирательств при каждом моём появлении монарх хитро подмигивал и дружески подначивал меня так, словно нас объединяла какая-то тайна. Впрочем, особенного облегчения это не принесло. Как уламывать особу королевской крови, я уже знала, а его новая манера поведения вызывала лишь смущение. Радовало только, что освобождаться от утренних обязанностей сиделки я стала гораздо быстрее.
Зима уже вступила в свои права. День обещал быть на удивление погожим. После обильного ночного снегопада выглянуло солнце. Не терпелось выбраться из душной королевской опочивальни, где пахло лекарствами и хвойным эфирным маслом, так любимыми Его Величеством. У меня от этой смеси голова кружилась, торчать там долго было невыносимо. А за окном на фоне безоблачного неба кружили невесть откуда взявшиеся одинокие снежинки, и мне страсть как хотелось составить им компанию в саду. Давно примеченная укромная белокаменная беседка, украшенная забавными пучеглазыми херувимами, так и манила. Там я буду предоставлена сама себе и смогу насладиться этой краткосрочной иллюзией спокойствия и свободы. Дорожки успели расчистить, но между клумбами и цветниками сохранились островки чистого снега, искрящегося на солнце не хуже драгоценностей, которыми так любят обвешиваться придворные дамы. Вдруг захотелось снять измучившие меня туфли – обязательный для всех, от служанок до аристократок, атрибут наряда при дворе – и пробежаться по свежему снежку. Не думала, что буду скучать по подобным ощущениям из далёкого и не вполне благополучного детства.
Я выскользнула из королевских покоев и пошла по коридору, молясь Великой о том, чтобы не встретить никого из знакомых. Но по закону подлости из-за угла вынырнул принц Авин. Не останавливаясь, он подхватил меня под локоть, заставляя резко развернуться, и как ни в чём не бывало поволок в противоположном направлении. Неужто подкарауливал?
– Ты как нельзя вовремя, Мари. Мне как раз нужно кое-что с тобой обговорить, – начал он без лишних предисловий так, словно мы последний раз виделись за завтраком, а не несколько дней назад.
– Слушаю, вашество! – не скрывая разряжения, сказала я, зыркнув на досадное препятствие между мной и запорошенным садом.
– Опять ты за своё! Снова чем-то недовольна, – съехидничал наследник престола, – но сейчас я тебя порадую.
Я заметно напряглась в ожидании упомянутой нечаянной радости и хмуро уставилась на Авина, не зная, к чему готовиться.
– Состояние отца улучшается с каждым днём. Болезнь отступает. Ты справилась, – весело проговорил он. – И в связи с этим мы тебя…
– Отпускаете?! – оживилась я, не веря своему счастью.
Принц раскатисто хохотнул и ткнул меня пальцем в бок.
– Мари, ты говоришь о жизни в замке так, словно тебя держат в темнице на хлебе и воде. Нет же! По распоряжению Его Величества короля Дарина, мы ангажируем тебя на бал.
– Что? Бал? Какой бал? – глупо переспросила я, резко остановившись.
