Ещё недавно здесь гремела музыка, горели свечи и вальсировали пары. Сейчас в помещении царила напряжённая, гнетущая атмосфера. У помоста с тронами монарших особ, нервно перешёптываясь, толпились ничего не понимающие придворные. Я попыталась незаметно протиснуться в дальний конец зала, но манёвр потерпел неудачу.
Зазвучали трубы. В дверях появилась фигура короля. Правитель Брандгорда взошёл на трон в полной тишине. Принц Авин занял место по правую руку от отца.
Вельможи подались вперёд, жадно ловя каждый жест монарха.
– Этой ночью на Нас было совершено покушение! – прогремел король.
Придворные загалдели, округлив глаза. Цепкими взглядами они пробегали по рядам в попытке вычислить отсутствующего, а значит, изменника. Дождавшись, пока гомон утихнет, Дарин продолжил:
– В Нашу спальню пробрался отравитель. Коварный предатель за последние годы сумел подобраться опасно близко к королевской семье.
Услышав это, принц опустил глаза. Авину тяжелее всех было принять произошедшее. Знать затаила дыхание, всем видом демонстрируя жгучий интерес.
– Изменником оказался верховный маг, служивший нам более двадца…
Последние слова утонули в волне возмущённых возгласов.
– …но он был не единственным преступником в стенах замка! – гул мгновенно стих. – Стража, введите тех, с кем предатель был в сговоре!
Придворные поспешно расступились, пропуская конвой с двумя закованными в кандалы фейри. Их нечеловеческое происхождение выдавала плавная походка и точность движений. Идеальные до заострённых кончиков ушей, даже находясь под стражей, Дивные сохраняли достоинство. Посол шёл впереди с высоко поднятой головой, а женщина-змея вглядывалась в толпу, словно ища кого-то. Я спряталась за мощные спины придворных, но скрыться от её проницательного взгляда не сумела. Тихо зашипев, она натянула цепь, скрепляющую кандалы. Гвардейцы тут же дёрнули женщину, не позволяя сделать ни одного лишнего движения.
– Верховный маг… Бывший верховный маг был заодно с заговорщиками! – монарх указал жестом на скованных фейри.
– Ваше Величество, если мне будет позволено объяснить… – начал было посол.
– Ноттиарн, кто дал вам слово?! – разъярился король. – Скажите спасибо, что вы всё ещё живы! Мы даже отказались от железных оков, которые причиняют неописуемые страдания любому фейри. Ваша смерть значила бы разрыв дипломатических отношений с Волшебным народом. Впрочем, если Наша смерть входила в планы правителей Благого и Неблагого Дворов – это война!
– Нет, нет, достопочтенный король Дарин! Все действия мы предпринимали по собственной инициативе. Но послушайте, Ваше Величество, мы не собирались заходить так далеко, как вы думаете. Что до чародея, мы лишь предложили ему небольшую сделку…
– Сделки с фейри не доводят смертных до добра! Даже если смертные – маги.
Змеехвостая женщина зашипела что-то, но посол жестом остановил её.
– Не стоит, Наас! Его Величество уже решил нашу судьбу. Кто мы, чтоб противоречить королю?
Посол поклонился, насколько позволяли кандалы. Женщина нехотя последовала его примеру.
– Надеюсь, достопочтенный король позволит нам отбыть обратно в земли предков? – заискивающе улыбнулся Ноттиарн.
– Несомненно, – слова монарха заставили фейри заметно оживиться, – когда будет закончено расследование. А до тех пор вам, дорогой посол, и вашей… кхм… спутнице предоставят уютные камеры в темнице замка.
Дивные хотели было откланяться, но монарх продолжил:
– Конечно же, всем не терпится узнать, кто сорвал планы иноземцев и предателя.
Только не это! После ненавидящего взгляда, которым наградила меня змеюка, лишнее внимание привлекать не хотелось. Понимая, что скрыться негде, приготовилась к худшему.
– …это Наш сын – храбрый и благородный принц Авин!
Уже собравшись сделать шаг вперёд на потеху придворным, я едва не оступилась. Нервный смешок поглотила волна восхищённых возгласов. Я отошла подальше вглубь толпы.
– Наследник престола бросился на помощь Нашему Величеству. Принц одолел мага в неравном бою!
Воспользовавшись тем, что всё внимание переключилось на престолонаследника, фейри с сомнением переглянулись. Я разделяла их недоумение. Авин смущённо опустил глаза, но поправлять короля не стал, позволяя вельможам рассыпаться в похвалах.
– Защищать слабых – всегда было прямой обязанностью принцев! – юноша ослепительно улыбнулся и, найдя меня в толпе, подмигнул.
Искренне позавидовав фейри, которых гвардейцы уводили с этого спектакля одного актёра, я стала протискиваться к выходу. И зачем только лицо размалевали и в корсет затянули, если в представлении мне была отведена лишь роль зрителя? Впрочем, это не должно волновать настоящую врачевательницу. Закон Благодарности хвастовства не терпит. Так мне только больше зачтётся за спасение Его Величества. Долг оплачен!
Но почему же, вопреки ожиданиям, стало тоскливо?
Значит, во дворце меня больше ничто не держит? Моя часть договора выполнена.
Я бы целый день бродила по коридорам замка, не понимая, куда иду и зачем, если бы знакомые руки неожиданно не заключили в объятия.
