Принц поднёс мои руки к губам, поочерёдно целуя ладони. Проложил дорожку поцелуев от кисти до плеча, заставляя меня плавиться, как льдинку на солнце. Время замедлило бег. Я жалела лишь о том, что нельзя остановить мгновение. Отвела взгляд, чтоб он не выдал захлестнувших меня чувств. Дыхание участилось. Юноша мягко коснулся ямочки между ключиц. Я ахнула и закусила губу, едва сдерживая стон. Оборона пала. Любить лишь его, принадлежать ему!
Грохот распахнувшейся двери застал нас врасплох. Принц отшатнулся, резко развернувшись к посмевшему потревожить нас гвардейцу. Разъярённый вид Авина не предвещал ничего хорошего. Смущённо разглаживая помятое платье, я с тревогой посмотрела на новоприбывшего.
– Как смеешь ты… – Авин осёкся, пристально глядя на запыхавшегося солдата.
Силясь перевести дух, гвардеец упёрся руками в колени, одновременно пытаясь изобразить почтительный поклон. Кажется, ему сильно досталось. Форма солдата была порвана и перепачкана кровью. На светлом ковре расплывались следы грязных сапог.
– Докладывай!
– Так точно, Ваше Высочество! Капитан послал меня с вестью, но я попал в разбойничью засаду и…
– Короче!
– Поисковый отряд будет во дворце сегодня вечером. В худшем случае – завтра к утру, – гвардеец вытянулся по стойке смирно, хотя это явно нелегко ему далось.
– Норн передал что-то ещё?
– Миссия успешно выполнена!
От этого известия принц заметно разволновался. Он подскочил к гвардейцу и, вопреки опасениям, хлопнул его по плечу:
– С меня удвоенное жалование. Весь год. Нет, два года!
Услышав о награде, солдат приосанился:
– Спасибо, Ваше Высочество! Служу Брандгорду!
– Извини, Мари, я должен идти. Продолжим… разговор позже.
Принц галантно поцеловал мою руку и быстрым шагом удалился.
Интересно, что он поручил капитану своей личной охраны? То-то я давно Норна не видела. Наверное, дела государственной важности.
Растерянная и разгорячённая, я решила отправиться в сад. Весна уже ворвалась в розарий и грозила подчинить себе всё вокруг за неделю-другую. Кто бы мог подумать, что совсем недавно здесь высились сугробы.
Прижав ладони к пылающим щекам, я пошла в сторону оранжереи. В стеклянном здании царило небывалое оживление. Не только садовники, но и остальная дворцовая прислуга сновала туда-сюда с букетами, корзинами овощей и фруктов. Странно, ни пира, ни бала не намечается, если только…
Неужели Авин намекал, что мне стоит явиться к королю и в качестве награды просить его благословения на свадьбу с принцем? Эта идея пришла так неожиданно, что я встала как вкопанная. Сбросив оцепенение, огляделась. И что привело меня сюда, к тайному саду Алестата? Повинуясь порыву, пролезла сквозь ветви бирючины.
Порождённая чарами волшебника тучка исчезла вместе с ним. Сад погибал! Самые прихотливые растения уже засохли, другие жалобно опустили листья. Поражённая этим зрелищем, я метнулась обратно через живую изгородь.
Уйти! Как можно дальше! Как можно скорее!
Вопреки мыслям, я замедлила шаг. А ведь это моя вина… Жизнь в этой части оранжереи поддерживала магия. Теперь растения обречены.
Увидев знакомую садовницу, спешно подозвала её.
– Привет, – я замялась, силясь вспомнить её имя, – я тут гуляла и наткнулась на странное место.
Садовница удивлённо вскинула брови.
– Проще показать!
Я потянула её к живой изгороди. Сначала женщина непонимающе таращилась на бирючину, но потом моргнула раз-другой и протянула руку сквозь ветви.
– Ой, пусто! Стены нет! Но тут же всегда была стена.
– Думаю, раньше в кустах был проход. Просто он зарос, – как можно увереннее произнесла я, стараясь внушить ей эту мысль.
– И правда! Как это я забыла?
Мы протиснулись сквозь переплетение веток, и садовница всплеснула руками:
– Ну и запустение – не полито, не прорежено. Одуванчики, лебеда, крапива!
Я даже не успела ничего сказать, а женщина уже метнулась в основную часть оранжереи и вернулась, таща инструменты и лейку.
Теперь можно не переживать за судьбу этого места – и полив наладят, и порядок наведут. Жаль только, что буйно цветущий тайный сад, где наравне с цветами тянулись к солнцу лекарственные и волшебные растения, скоро превратится в очередной уголок оранжереи, пусть даже ухоженной. Я вздохнула и, пожелав садовнице успехов в работе, отправилась восвояси.
До дворца оставалось не больше сотни шагов, когда громким урчанием напомнил о себе желудок, давно переваривший скудный завтрак. Ничего ведь не случится, если я по старой памяти загляну на кухню? Там наверняка уже готовы свежие лепёшки к обеду. Запах выпечки из открытого окна долетал даже сюда.
Разжившись ломтём свежеиспечённого хлеба и куском сыра, я, заметно повеселев, отправилась бродить по замку. Из-за приоткрытых дверей одной из комнат доносился гомон. Я осторожно заглянула внутрь. В центре комнаты громоздились вёдра и тазы со стиральными досками. Вокруг них толклись служанки.
– …а я тебе говорю, принц надумал жениться! – возопила одна из прачек, разбрызгивая по полу мыльную пену, стекающую с мокрого белья.
