Но, как оказалось, осторожность, боевой навык дикарей и их предусмотрительность Артем переоценил. Десяток воинов выскочил на просеку и неспешно направился к возам. Их командир был уверен, что другие десятки их обошли и уже окружают солдатскую засаду.
Но вместо того, чтобы в панике убегать, крестьяне быстро достали луки, ловко наложили стрелы с костяными наконечниками и стали расстреливать дикарей. Из фургонов выскочили солдаты с копьями и, прикрывшись щитами, встали перед возами. Дикари тоже остановились и стали ждать. При этом они постоянно двигались, уходя от стрел, которыми их осыпали мужики.
Шло время и отряд таял на глазах. То один, то другой дикарь падал от попадания стрелы и в него вонзалось сразу три, а то четыре оперные черными перьями стрелы. Только тут дикари поняли, что попали в ловушку и помощи не будет. Шесть воинов, убитые простыми стрелами, лежали без движения. Четверо оставшихся тут же без команды бросились обратно в лес и выбежали на два десятка рейтаров. Бой был скоротечным. Двоих сразу насадили на копья, а двоих застрелили в спины из луков. За неполный час Артем с солдатами и крестьянами сумел перебить половину вражеского отряда. Но осталась еще другая половина, что сидит в своем полевом лагере.
Дальнейший план у Артема был такой. Он убирает секреты дикарей и нападет с лучниками на лагерь. Лучники стреляют сколько могут и отступают. Преследующих встречает другая группа лучников из крестьян и тоже отступает. А вырвавшихся вперед уничтожают солдаты. Он и пантера — мобильный резерв. Была опасность, что дикари после первого нападения сядут на лодки и уплывут. Этого Артем допустить не хотел. Он решил пробить днища у каждой лодки и тем самым не допустить отступление отряда. По его замыслу он должен был быть уничтожен полностью.
Проведя удобными тропами бойцов до места, откуда можно было быстро напасть и не попасть под наблюдение секретов дикарей, Артем вышел из леса и направился к реке. Со стороны реки наблюдателей не было и он спокойно прошел до холма, где ранее убил шамана и спустился к берегу. Быстро преодолел оставшуюся лигу и оказался у заросшей тростником заводи. Разделся догола и, взяв в руки добытый в гроте кинжал, вошел в холодную речную воду. Постоянно твердя, что он вода, Артем побрел к зарослям тростника. Лодки дикарей были сделаны из деревянного каркаса обтянутого кожей, поэтому привести их в негодность было делом простым. Он подходил к лодке, резал кожу и шел к следующей. Он накажет дикарей за неосмотрительность и самоуверенность. Артем не без основания предполагал, что дикари не станут испытывать судьбу в сражении в лесу и, получив жестокий урок, захотят уйти на лодках, чтобы потом вернуться и отомстить.
«Пусть попробуют! — зло усмехнулся он, прорезая днище последней лодки. — Я заставлю вас принять бой на моих условиях». Артем чувствовал как его наполняет жажда схватки и еще больше жажда пролития крови и он с трудом сдерживал ее. Холода воды он больше не чувствовал. Его тело запылало. Казалось закипала его кровь. Артем вылез из воды и, не одеваясь, нырнул в прибрежные кусты. Первого часового он нашел недалеко от лагеря. Артем зашел к безмятежно сидящему дикарю и точившему свой кинжал со стороны спины и с наслаждением воткнул в спину под основание шеи костяной нож. Дикарь вздрогнул и упал. Артем оперся рукой о его спину и огляделся. Все было тихо. Рядом выскочила из леса кошка.
— Унеси его отсюда в лес! — приказал Артем и поднял руку. На ней осталась кровь дикаря и Артем, сам не понимая откуда у него возникло странное желание, с наслаждением слизал эту кровь языком.
Затем пришел черед еще двоих стражей. Те сидели шагах в трехста от лагеря и они были также бесшумно убиты в спину.
Вымазанный в крови дикарей и голый, он словно демон выскочил перед солдатами и те изрядно перепугались.
— Лодки я порезал, — сообщил Артем, не обращая внимание на испуг его бойцов. — Часовых убрал. Тихо выдвигаемся к лагерю. Как я и говорил, первым идет десяток капрала Гронда. Ты со своими бойцами, Гронд, расстреливаете кого можете и убегаете. Преследующих встречают мужики. И тоже убегают Тех, кто отважится вас преследовать встречают на копья десятки Воржека. Твои, Шпонка, стреляют с той позиции, которую я тебе указал можете выдвигаться и начнете расстрел дикарей одновременно с разных сторон. Я и пантера поддержим вас по мере необходимости. Важен первый момент неожиданности. Постарайтесь нанести как можно больше урона. Все понятно?
Капралы, мужики и солдаты, закивали головами.
— Тогда пошли, — приказал Артем. — Я расставлю всех на свои места. То что я голый, не обращайте внимания, вылез из воды и не стал одеваться. Некогда было. Нужно действовать быстро и для противника неожиданно… Что сидим? — спросил он, глядя на своих солдат. Он хотел дать им инерцию толчка. — Встали и пошли за мной.
Артем видел, что рейтары, вдохновленные победами, стали более уверенными в себе. Они поняли, что дикарей можно побеждать. Не такие они страшные, как им казалось и как о них говорили старые, опытные служаки.
