Собственно, о чем-то таком я и догадывался, когда получил приглашение от герцога.
— Мы оба прекрасно понимаем, что очень скоро к вам обратятся с подобными предложениями и другие стороны, — с улыбкой превосходства произнес герцог ди Лоренцо. — Например, не ошибусь, если предположу, что прямо сейчас с юга в сторону вашего войска скачет посланник от короля Аталии, а с запада — от короля Вестонии. Наверняка Карл уже осведомлен о вашей победе в битве с герцогом ди Спинолой и пленении принца Адриана. Я его слишком хорошо знаю… Клянусь всеми богами — гонец от Карла уже в пути.
Отвечать я не стал. Я с непроницаемым лицом ждал продолжения.
— Я предпочитаю называть вещи своими именами, — продолжил герцог. Моя реакция его абсолютно не смутила. — С одной стороны, вам очень повезло… Наследный принц — очень ценный трофей, за который полагается большой выкуп. Но с другой стороны, иметь во врагах будущего короля одного из сильнейших государств Мэйнленда — так себе ситуация. Принц Адриан никогда не простит вам своего позора и обязательно попытается отомстить. Он навсегда войдет в историю как король, которого обменяли на три бочонка золота или какое-нибудь баронство. Поверьте, ни мой, ни уж тем более ваш король не дадут вам большего. А зная Карла — тот вам просто прикажет отдать ему принца без какого-либо выкупа. И плевать, что этот пленник — ваш законный трофей. Так вот, принц Адриан затаит обиду и обязательно вернет вам должок…
— Хотите сказать, что можете предложить мне что-то большее? — спросил я.
— Именно, — герцог легонько хлопнул кончиками пальцев правой руки по краю стола. — Я предлагаю вам обмен. Я вам —принца Филиппа, а вы мне — принца Адриана. Что скажете?
Его рот расплылся в широкой хищной улыбке. Вот-вот покажутся львиные клыки.
Я, изобразив удивление и волнение, слегка подался вперед. Пусть думает, что о судьбе принца Филиппа я узнал прямо сейчас.
Он же в свою очередь усилил напор, словно бродячая цыганка, которой удалось зацепить доверчивого прохожего, что повелся на ее гипноз.
— Да — не видать вам трех бочонков золота от моего короля, — хохотнув, произнес он. — Зато представьте, как обрадуется Карл, когда вы спасете из плена его старшего сына! Вы вернетесь домой героем! Ваш король осыплет вас почестями и всевозможными благами! Поверьте, так и будет. Иначе его никто не поймет.
Как-то мне мало верится во все это… Карл, скорее, будет в бешенстве, если я отдам принца Адриана, чем обрадуется спасению Филиппа.
— А почему вы думаете, что меня не устроит озвученный ранее вами вариант с моим королем? — спросил я. — Отдать ему принца Адриана, и пусть уже сам разбирается с обменом своего сына.
Герцог ди Лоренцо тоже откинулся на спинку своего кресла и, слегка прищурившись, произнес:
— Увы, но, если вы так поступите, для вас это будет настоящей катастрофой. Вы сами себя загоните в ловушку. Давайте предположим, что прямо сейчас вы получили приказ от своего короля как можно быстрее отправить в столицу принца Адриана, и вы, ответив мне отказом, как послушный подданый его величества, исполнили волю короля. Далее произойдет следующее… Очень скоро Карлу Третьему, а также всему вестонскому двору станет известно, что вы не захотели вызволить из плена старшего сына его величества, когда у вас была возможность, и, вероятно, будущего наследника трона. Вы в свою очередь попытаетесь оправдаться полученным приказом, но Карл справедливо вменит вам в вину то, что вы не сообщили ему о пленении его сына. Ведь отправляя к вам послание, король ничего не знал о судьбе принца Филиппа. Проще говоря, из вас сделают козла отпущения. Карл никогда не признает себя виноватым. Он ведь король! В итоге, о ваших блистательных победах очень быстро забудут, и вы войдете в историю не спасителем Бергонии и Вестонии, а тем, кто оставил в беде старшего принца.
Собственно, только что герцог ди Лоренцо озвучил мои собственные мысли. И пусть он пытается сгустить краски и выставить свое предложение в более выгодном свете, в основном он все же прав.
Кроме всего озвученного, есть еще один момент… Сейчас я с моим войском являюсь единственной реальной силой как в Бергонии, так, собственно, и в Вестонии. Конечно, король может объявить о новом сборе армии, и дворяне со всего королевства, скорее всего, откликнутся на его зов. Не все, но большинство все-таки придут. Но когда это еще случится? Пройдут месяцы, прежде чем у Карла появится еще одна армия.
А пока он, зная, что где-то совсем близко есть боеспособное и победоносное войско, состоящее в основном из наемников, висельников и горцев, командиром которого является непредсказуемый бастард изменника, наверняка, будет чувствовать себя неуютно.
Мне сейчас меньше всего хочется, чтобы король увидел во мне угрозу. Да, Карлу осталось недолго, черный паразит очень скоро сожрет его, но он может успеть ударить по мне и моим близким. Атаку отряда королевских теней Жак даже при помощи ниссе не отобьет.
