Вопрос был слишком неожиданным. Такс не помнил, называл ли он незнакомцу имя вожака группы, но мысль об этом мелькнула – и пропала. Молодой сталкер с трудом оторвал взгляд от лица писателя и неуверенно пожал плечами.
– Да ничего, нормальный. В прошлом рейде мне жизнь спас.
– Понятно, – кивнул ночной гость. – Ну что ж, спасибо за гостеприимство. Пойду я, пожалуй. Удачи тебе, сталкер.
Писатель быстро поднялся на ноги. Слишком быстро для человека, который долго сидел на корточках – только полы пальто взметнулись и опали, словно черные крылья.
После чего более чем странный собеседник Такса повернулся и скрылся в темноте ночи, словно нырнул в нее, как сом-мутант в черные воды Припяти.
– Не пойму, что ты там бубнишь все время?
Голос проснувшегося Корня вернул Такса в реальность.
– Да вот, с писателем тут разговаривал…
Молодой сталкер попятился. От костра на него стремительно надвинулась коренастая фигура старшего группы.
– С. Кем. Ты. Разговаривал?!
Корень размеренно выплевывал слова, словно выщелкивал пустые гильзы из барабана «нагана», готовясь заменить их боевыми патронами.
– С. Кем???!!!
От рева Корня по ту сторону костра зашевелились двое его товарищей.
– Корень, ты чего орешь? До рассвета еще…
Краем глаза в свете костра Такс увидел, как Планшет, не договорив, вдруг упал на колени и судорожным движением рванул из-подсумка противогаз. Плоть с его лица потекла к нему на грудь, словно густой кисель, пачкая камуфляж кровавыми разводами. Но натянуть резиновую маску на остатки лица Планшет не успел.
Корень резко развернулся, раздалось несколько чавкающих звуков – и не успевший переродиться снарк упал на траву с расколотым черепом.
– Писатель, говоришь, – горько произнес Корень, меняя магазин «Вала». – А вот то, что осталось от Капсюля.
Держа «Вал» наизготовку, Корень обогнул костер и подцепил краем контейнера «Сердце огня». Свежий артефакт еще не успел застыть и шевелился, словно душа Капсюля пыталась вырваться из концентрированного месива плоти и костей, в которое превратился ее хозяин.
– Писатель, – сплюнул Корень, завинчивая крышку контейнера. – Запомни, салага, это не человек. Это самый страшный монстр активной Зоны. Благодаря писателям мы получили тот мир, в котором живем. И сейчас они вот таким образом поддерживают равновесие.
Корень кивнул на труп Планшета.
– Увидишь такого «писателя» – стреляй не раздумывая. Хотя говорят, убить их невозможно, как и уничтожить их рукописи, которые хранит ноосфера. Но попробовать никогда не мешает.
Рука Такса потянулась к КПК.
