Оказывается, Питч успел подобраться уже совсем близко. Он медленно полз по холодному полу к юному Хранителю, зубы у него были оскалены, а желтые глаза горели, как у хищного зверя. В темноте, что царила вокруг, казалось, что к Джеку приближается какое-то чудище - да так оно и было, в сущности. Юноша будто наяву видел, как от его тела к властелину страха тянутся тоненькие нити ужаса. Этакий бульончик для заболевшего господина ночных кошмаров.
- Хватит, - Джек отпихнул врага от себя и на всякий случай погрозил ему посохом. - Я сказал, все, с тебя хватит! Для умирающего ты стал слишком уж резвым, так что отцепись от меня.
Питч замер, глубоко вздохнул, затем медленно облизал длинным темным языком тонкие губы. Он и впрямь теперь выглядел получше: страшные раны на груди затянулись, оставив тонкие нити шрамов. Со всех сторон к своему господину поползла тьма, укутывая его своими лепестками, заделывая прорехи на одежде.
- Неплохо, - криво улыбнулся он. - Не думал, что ты способен отдать столько энергии, Фрост. Я почти сыт. Жаль только, что это будет твой последний героический поступок.
Джек предвидел такое развитие событий. Он успел заслониться посохом как раз вовремя, и поток тьмы, направленный точно ему в сердце, разбился о стену из льда и бессильно осыпался на пол. Юный Хранитель возмущенно вскочил на ноги:
- Ты же обещал, что выслушаешь меня и не тронешь!
- Ну что тут скажешь? - развел руками Кромешник. - Я обманул.
Он исчез, слившись с тенями, и в следующий миг на Джека обрушился удар черной косы. Лезвие этого смертоносного оружия было таким остро отточенным, что даже слегка светилось в темноте. Огонь факела погас, задушенный темнотой. Юноша уклонился, взлетел над полом и едва успел поджать ноги, иначе коса изрядно его укоротила бы.
- Вот и конец тебе пришел, мой маленький ледяной дружок, - бархатистый смешок Кромешника раздался будто бы со всех сторон.
- Не думаю, - возразил Джек. - Ты пока еще не в полной силе, а я больше не боюсь.
Вспышка острого ледяного света слилась с потоком черного песка. Джек коснулся ногами пола, быстро развернулся и от всей души врезал врагу в подбородок, распрямившись. Кромешник с ругательством отпрянул к стене, а Джек тут же оказался рядом, прижав конец посоха к его горлу.
- Только дернись, и мигом превратишься в глыбу льда, - предупредил он. - Я уже говорил, что у меня нет времени играть с тобой в добро и зло. Мои друзья пытаются спасти мир от волка Фенрира, им не помешает сейчас любая помощь. Кролик хотел притащить тебя за шкирку, силой, я готов быть более деликатным. Но только в том случае, если ты не ударишь нам в спину, а будешь сражаться с общим врагом. В противном случае я сам тебя прикончу.
Он говорил совершенно спокойно, не угрожая, а просто информируя, и смотрел прямо в ненавистное острое лицо. Кромешник пару мгновений ошеломленно глядел на него, а потом сипло рассмеялся. На посох он поглядывал с опаской, но слова Джека о Фенрире его почему-то рассмешили.
- Подумать только, да я могу считать себя отмщенным, - заявил он. - И что же, кто-то из этих жалких, невежественных людишек уже распрощался с жизнью?
- Ты отвратителен, - с глубоким презрением бросил Джек. - Речь идет о невинных детях, об их жизнях, как ты можешь быть таким циничным?
- Это талант, - Питч отвел пальцем конец посоха от своего горла и глумливо осклабился. - Если будешь хорошо себя вести, мальчик, я и тебя научу. Подумай сам, Фрост, с чего мне любить людей и защищать их? Я видел столько боли и страха, что если бы ты мог вообразить себе десятую долю их, твой бедный разум покинул бы тебя.
- И, судя по всему, тебя как раз постигла эта участь? - парировал Джек.
Питч снова рассмеялся, но в смехе этом не было ни капли веселья.
- Луноликий когда-то был моим другом, - вкрадчивым шепотом сказал он. - Но он предал меня, отдав людей под ваше покровительство и позволив выбросить меня на помойку. Я не стану спасать его жалкую шкуру и помогать вам - во всяком случае, не задаром.
- Чего ты хочешь? - поинтересовался Фрост. - От лица своих друзей я соглашусь на любые условия, кроме жизней и веры детей.
Кромешник задумчиво коснулся рукой стены, и черные нити темноты поползли за его пальцами, опутывая его руку и будто впитываясь под кожу.
- Знаешь, Джек, а ведь когда-то я бы мог согласиться спасать этот жалкий мир просто так, потому что, видите ли, считал это своим долгом, - задумчиво протянул он. - А после того, как по милости новых Хранителей я ушел в небытие, понятие “долг” стало… эфемерным. Тысячи лет назад у людей был один-единственный Хранитель - я!
Глаза его яростно сверкнули. Фрост стоял, не шевелясь, хотя больше всего ему хотелось как следует встряхнуть этого подлеца и крикнуть, что пока он рассуждает, наверху кто-то гибнет.
