- Страх - основа всего. Если дети не будут бояться незнакомцев, кто убережет их от смерти? Если они не будут опасаться темноты, не зайдут ли они в темный переулок, где будет подстерегать убийца? Я защищал этих неблагодарных маленьких детенышей, еще когда Санта Клауса и его дружков не было в помине! И что получил в качестве благодарности?
Он неопределенно махнул рукой, обводя жестом свой полуразрушенный дворец. Джек с удивлением понял, что уже привык к темноте и даже различает выражение лица Кромешника, презрительное и усталое.
- Я могу встать рядом с вами, Хранители, поскольку это и мой мир тоже, - подытожил Бугимен. - Однако взамен я требую твою жизнь, Джек Фрост!
Длинный палец Питча, неведомо как умудрившегося подойти в тени вплотную к юноше, уперся Джеку в грудь.
- Твое проклятое веселье стало причиной моего поражения, и я хочу, чтобы ты в обмен на помощь добровольно отказался от веры в тебя. Не бойся, это будет весьма просто. Вера твоих милых детишек держится на конфетах, подарках и снежках, прилетевших тогда, когда им было весело. Как только они подрастут, их собственный мозг убедит их, что вас не существует, Хранители. И тогда к нашим спасенным вернусь я.
- Это твоя цена? - Джек нахмурился. Он знал, что Кромешник потребует чего-то невыполнимого! Стать никем, чтобы его опять никто не замечал и не видел, чтобы даже Джейми и его сестричка проходили сквозь него?
Но есть ли выбор? Что важнее, жизни людей или его собственная? Ответ был очевиден.
- Я согласен, - решительно сказал юноша, протягивая своему врагу открытую ладонь. - Когда Фенрир будет побежден, я не стану сопротивляться тебе. Клянусь.
- Вот и славно, - улыбнулся Бугимен. - А чтобы ты сдержал свое слово, я тебе кое-что подарю.
Он быстро коснулся ладонью шеи Джека. Юный Хранитель поморщился от мгновенной боли. Вокруг его горла обвился один из кошмаров, мгновенно приняв форму черного ошейника и плотно прижавшись к коже. Дышать он не мешал, но явственно подрагивал - как видно, только воля хозяина мешала ему вцепиться в горло Джека и разорвать его.
- Как ощущения? - заботливо промурлыкал Питч. У него снова сверкали глаза, он был очень доволен.
- Меньше слов, больше дела! - отрезал Джек. - Отправляйся на поверхность и помоги моим друзьям!
- Считай, что я уже позаботился об этом, - кивнул Кромешник. По щелчку его пальцев рядом с ними материализовался один из коней-кошмаров. Питч с ухмылкой глянул на напрягшегося Джека: - Ты предпочитаешь коня-скелета или сойдет и пони?
========== 7. Те, кто верит. ==========
Кошмару вовсе не понравилось, что придется везти на себе заклятого врага, но Питч без особых церемоний подхватил коня под уздцы и насмешливо глянул на Джека.
- Не бойся, они тебя не укусят… пока что.
- Бояться их укусов надо скорее тебе, - с вызовом ответил юноша. Он одним прыжком оказался на спине черного коня и слегка поморщился. Сидеть было не очень-то удобно, казалось, что кругом - одни сплошные кости. Если эта животина пойдет галопом под облаками, останется уповать только на собственное везение, чтобы не свалиться вниз и не отстать.
Кошмары, присмиревшие после того, как их властелин вернул свою силу, слушались только его, поэтому Питч сел впереди Джека, подхватывая поводья. На Хранителя он больше не обращал внимания. Одно движение - и черная лошадь рванулась вперед, острые копыта простучали по камню моста. Джек понял, что неумолимо сползает, и вынужден был ухватиться руками за пояс Питча.
Кошмар в несколько прыжков преодолел длинный темный туннель и мгновенно набрал высоту, оторвавшись от земли. К своему стыду, Джек почувствовал, что ему хочется кричать от охватившего душу восторга. Ему всегда нравился полет, скорость и опасность - должно быть, потому, что он оставался, по сути, все тем же мальчишкой, который когда-то придумывал развлечения для сестренки и ее друзей.
Придерживаясь за черную ткань мантии Кромешника, Джек обернулся и проследил, как из раскрывшейся в земле дыры одна за другой вырываются черные лошади и следуют за своим господином. Сколько же энергии он отдал, если у Кромешника хватило сил призвать целое воинство?
Питч поднял голову. Гроза и темнота были ему по душе, мокрые плети серого дождя хлестали без пощады, но и это было признаком того, что он жив и свободен. Тучи совершенно скрывали луну, и мгла позднего вечера накрывала мир пеленой. Дух страха глубоко вдохнул холодный воздух. О, каким наслаждением было оказаться на воле после нескольких дней непрерывной пытки! Никому из Хранителей никогда не понять этого ужаса, не ощутить на сердце цепкие когти созданий мрака. Он и впрямь едва не сошел с ума, каждый миг казался вечностью…
Они летели над городом, и Кромешник наклонился, хищно принюхиваясь. Страх… Город насквозь пропитался этим запахом, темнота просто бурлила людскими тревогами и ужасом. Кое-где в домах еще горели редкие огоньки, люди смотрели телевизор, тщетно надеясь услышать хорошие новости.
