Второй тост подняли за Песочника. То, что Хранитель добрых снов вернулся из небытия, казалось настоящим чудом, и Джек мимоходом подумал, что надо будет еще раз наведаться к Джейми и поблагодарить его за это. Мальчик просто прекрасно проявил себя в битве с Кромешником, даже сумел помочь другим детям преодолеть свой страх. Он заслуживает не только помнить о чуде, но и видеть его рядом с собой почаще.
Песочник казался слегка смущенным от общего пристального внимания, объятий и поздравлений. Наступала ночь, и больше всего маленькому человечку хотелось вернуться к непосредственным обязанностям. Над взъерошенными золотистыми волосами взвилось крохотное изображение кровати, а затем половинка луны.
- О, ты прав! - согласился Санта. - Постараемся тебя надолго не задерживать, дружище. Посиди с нами еще немного, прошу тебя. Вот, угостись пряником, а здесь у меня мороженое…
Он поймал выразительный взгляд Песочника - и махнул рукой.
- Ладно, ладно, ступай! Детская вера куда важнее, чем наша недолгая радость.
Песочник изобразил из тонкой струйки золотого песка часы и крохотный дворец - видимо, дал понять, что вернется через некоторое время за закусками. На прощание маленький человек пожал руку Джеку - и Хранитель веселья очень удивился, ощутив в мягкой ладони друга большую физическую силу. Вот тебе и песочек! Хотя как-то же он расшвырял кошмары Кромешника, в конце концов…
Хранитель добрых снов шагнул к окну, выбрался наружу, приоткрыв створку, и шагнул вниз. На несколько мгновений весь горизонт занял силуэт огромного Песочника, который в два шага преодолел все заснеженное пространство полюса, перебрался через острые пики ледяных гор - и был таков.
- Пора и мне! - засуетилась Зубная фея. - Ночь - самое время собирать детские зубки, мы не имеем права пропустить ни одного ребенка!
Она приподнялась в воздух, полупрозрачные крылья быстро трепетали, удерживая свою владелицу над полом. Фея обняла Джека, погладив его узкой ладонью по щеке.
- Всегда буду рада тебя видеть, - улыбнулась она. - Прилетай в любое время, нам столько всего надо обсудить…
- Непременно, - пообещал Фрост. - Может, мне повезет когда-нибудь снова отправиться с тобой на сбор зубов, в прошлый раз было действительно очень забавно!
- А я еще посижу, - решил Кролик. - Пасха уже миновала, а до следующего года я успею выкрасить миллионы яиц и заготовить конфеты в подарок, так что время еще есть!
Он дружелюбно пихнул Джека лапой в бок, отчего юноша чуть не свалился на пол, и наставительно сказал:
- Раз уж ты один из нас, парень, я буду смотреть на твои шалости сквозь пальцы. Но только не вздумай опять устроить метель в мой праздник! Ну где это видано, чтобы такие сугробы выпадали в середине апреля?
- Знаю, знаю, я чуть не сорвал поиск яиц, - Джек слизнул с пальцев сладкие крошки большого пирога и поднял руку вверх: - Клянусь, больше никаких шалостей в твой день, Кролик! Ну, разве что чуть-чуть, - прошептал он, когда довольный Хранитель надежды отвернулся.
Они засиделись далеко за полночь. Только когда в небе появились первые холодные отблески солнца, а яркие блики Луноликого погасли на стенах и на полу, Кролик распрощался с друзьями и открыл свою нору. Миг - и он исчез, только уши на прощание мотнулись.
- Ну что, с бедой справились, с пирогом и пряниками тоже, теперь надо одолеть подготовку к будущему Рождеству! - заявил Северянин. По его знаку маленькие эльфы забрались на стол и принялись растаскивать остатки пиршества и убирать тарелки.
- Я наелся до отвала, - не без удивления признал Джек, откидываясь на спинку стула и похлопав себя по животу. - Надеюсь, у вас тут не каждый день такие застолья, а то я и летать-то разучусь!
- Ничего, пройдет лет триста, покормишься как следует, глядишь, и станешь более солидным, - подмигнул Санта. - На тебя сейчас смотреть больно, насквозь светишься! А веселье и доброта - оно от живота не зависит, это надо нутром чуять и принимать.
- А говоришь, не от живота, - поддел его Джек. Он был сыт, хорошо отдохнул и не отказался бы прогуляться, чтобы стряхнуть сонное оцепенение. - Я пойду, осмотрюсь здесь, можно?
- Отчего нет? - пожал плечами Николас. Он уже направлялся в свой кабинет, чтобы там придумывать идеи для новых игрушек. - Гуляй на здоровье, только аккуратно. У меня тут много всяких штуковин завалялось за тысячи лет, не все они безопасны. Если что, зови, я услышу.
Уходя на прогулку, Джек краем уха разобрал звуки громкой, красивой музыки и зычный голос Северянина, который во все горло жизнерадостно распевал:
- Не уходи, побудь со мною!
Пылает страсть в моей груди.
Восторг любви нас ждет с тобою,
Не уходи, не уходи!*
