Одна картинка особенно привлекла его внимание. Правда, на ней было изображено нечто настолько жуткое, что Джеку невольно вспомнился Бугимен с его кошмарами. На пожелтевшей от времени гравюре был нарисован гигантский волк - или тварь, напоминающая волка. Чудище разевало непомерно огромную пасть, почему-то полную пламени, и пыталось обхватить острыми зубами луну в небе. Под массивными лапами твари было нарисовано несколько цветных лепестков огня - или чего-то наподобие этого. Загибая пальцы, Джек пересчитал их. Лепестков было ровно шесть.
Комментарий к 2. Ледяной замок.
* Романс из фильма “Метель” на музыку Георгия Свиридова
========== 3. Древнее пророчество. ==========
Джек изумленно смотрел на старую гравюру. Волк на ней не был похож на настоящего, рисунок казался скорее плоским и схематичным, похожим на витраж в древнем замке. Но что-то было в этой картинке, отчего хозяина мороза впервые за всю его бессмертную жизнь пробрал легкий холодок. В таких случаях говорят: “Чувство, что кто-то прошел по твоей могиле”. Могилы у Джека не было, он погиб в озере, но все же ему стало не по себе.
Придвинув книгу поближе к лампе на столе, он торопливо принялся разбирать старинную вязь под гравюрой: “Он один одержал верх над множеством и остался, злокозненный, в доме конунга беззаконным хозяином; и надолго чертог обезлюдел”*. Понятнее не стало, пришлось углубиться в чтение. Джек сам не заметил, как погрузился с головой в старинные легенды. Книга оказалась поистине бесценной. Там были изложены предания о древних ипостасях Хранителей, когда те еще не были призваны Луноликим и не отвечали за детские сны.
Джек подозревал, что в старину сказки и мифы были куда более жестоки, но не подозревал, что настолько. Например, Джек прочел, что в древние времена, от которых не осталось даже памяти, Санта Клаус вовсе не был тем добрым Николасом, которого юный Хранитель знал сейчас. Он являлся атаманом шайки разбойников и собирал кровавую жатву со всей округи, не стесняясь в средствах. Но это все равно было не так жутко, как история о каком-то “Морозе”, который, согласно легенде, приходил зимой в дома людей и требовал свою дань. Если же он ее не получал, то замораживал заживо всех обитателей дома.
- Хорошо, что я такого никогда не делал! - покачал головой Джек. Легенды оказались действительно неприятными и страшными, он даже заглянул на обложку, чтобы увидеть возможное имя автора или составителя. Не Кромешник ли написал такое про своих врагов?
Имени не было, только название золотым тиснением. Местами краска уже осыпалась, буквы несколько поблекли. Джек вздохнул и вернулся к чтению, на сей раз отыскав именно ту легенду о волке, которая его заинтересовала с самого начала.
Строки складывались в текст, читая который, юноша ощутил недоумение. “В тот день Свет поглотит Тьма, а мрак покроет все живое. Из Тьмы той выйдет Зверь и пожрет Луну, а Солнце канет за горизонт, чтобы более никогда не подняться. Тогда наступит на Земле вечная зима и от холода замерзнет все живое, ибо нет спасения от Зверя и приспешников его. Храните мир, чтобы не пришел Великий Волк и чтобы не угас благословенный Свет Луноликого!”
Из всего этого ясна была только строка про Луноликого, остальное предстояло обдумать. Джек потер лоб. Этот отрывок был, скорее, не легендой, а пророчеством - и сулило оно вещи весьма неприятные. Юноша запустил пальцы в волосы и подергал белые пряди. Что-то шевелилось на дне подсознания, какая-то мысль, но он никак не мог понять, чего именно опасается. Неприятное чувство беспомощности напоминало тот миг, когда он вернулся из логова Кромешника и обнаружил, что друзья считают его предателем.
Может быть, властелин кошмаров выжил и нашел способ так быстро вернуться из заточения в своем мире?
Нет, чушь! Проход в его мир закрылся, все кошмары сгинули, он сейчас должен быть слабее новорожденного котенка… А если бы вдруг Питчу удалось каким-то образом выкарабкаться, он бы точно отправился мстить, едва зализав раны. Джек успел понять, что Бугимен на диво мстителен и из-за этого действует порой необдуманно. Он не стал бы прятаться, а объявился бы сразу - не на полюсе, так еще где-то.
Отчаявшись понять смысл своей тревоги, Джек поднялся и от души потянулся, разминая тело. Засиделся он тут, пора хорошенько полетать и подышать морозным воздухом!
Книгу, с молчаливого разрешения библиотекаря-йети, он прихватил с собой, намереваясь позднее показать ее Северянину и уточнить у него относительно легенды о Волке. Санта куда старше, он должен знать, что хранится в его библиотеке…
Сколько раз потом Джек проклинал себя за то, что сразу же не бросился к старшему товарищу, не указал ему на странные строки, не поднял тревогу! Увы, Джек еще помнил, каково быть человеком, а потому был подвержен многим людским слабостям, в том числе и вере в лучшее. “Может, все это - только страшные сказки?” - решил он.
