Она протянула Фросту несколько тубусов с зубами. Изображение ребенка на торце каждого из них потемнело, словно укрытое пеленой, а внутри тубусов что-то шуршало.
- Это то, что осталось от зубов, - грустно сказала фея. - Больше нет воспоминаний, понимаешь, Джек? Ни воспоминаний, ни самих детей.
Юноша потрясенно смотрел на подругу. Поверить в то, что некая сила может хладнокровно уничтожить не только бедных, невинных детей, но и самую память о них? Да как же это?!
- Эти малыши теперь - нечто иное, - Санта поежился, хотя уж ему-то холодно быть не могло, учитывая жизнь на полюсе и шубу. - Но это только одна наша проблема.
Он кивнул Песочнику, который ворвался в окно под потолком на широком золотистом скате, который приземлился точно посреди зала. Маленький человечек был встревожен даже больше, чем все остальные. Едва покинув спину ската, он замахал руками, а над его головой замелькали со страшной скоростью самые разные картинки. Знаки вопроса, бесформенные чудища, чья-то оскаленная пасть…
- Потише, потише, приятель, - Кролик поднял лапу. - Давай помедленнее, или мы ничего не поймем. Если ты о том, что с детьми происходит что-то неладное, так об этом мы уже знаем. Ты видел, что там творится?
Песочник отчаянно закивал, его глаза, всегда такие спокойные и наполненные уютным добром, сейчас светились испугом. Он заметно дрожал. Золотой песок над его головой соткался в изображение жуткого существа со вздыбленной шерстью, потом в разверстую пасть, и наконец - в полумесяц.
- Эй, это же волк! - вскрикнул Джек. - Я как раз хотел спросить у тебя, Николас, что означает легенда о волке и тьме, которую он должен принести с собой! Я сейчас!
Он взмыл в воздух и метнулся в свою комнату. Достать книгу и притащить ее на обозрение друзьям-Хранителям оказалось делом одной минуты. При взгляде на потрепанную страницу с гравюрой Санта нахмурился и покачал головой.
- Плохо дело! - резюмировал он. - Это ж Фенрир! Проклятый волчара, вечно голодное порождение бездны. В день, когда он явится на Землю, должен наступить… ну, словом, ничего хорошего нам не светит.
- Именно что не светит! - Кролик стиснул рукоять бумеранга и скрипнул зубами. - Эту легенду даже люди знают. В общем, этот волк должен явиться, когда придет конец старому миру, и сожрать светило. Люди его не заметят, но есть кое-какие верные приметы его появления…
Не сговариваясь, все Хранители вскинули головы к окнам. Джек почувствовал, что его тревога становится все сильнее. Луноликий не почтил своим присутствием собрание Хранителей. Его вообще нигде не было видно, черноту ночного неба разрывали только вспышки молний.
- Я не знаю, что станет с детьми, которые попались на пути Фенриру, но если эта тварь доберется до Луноликого, Хранителей больше не будет. Волк уничтожит всех до единого, а потом примется насыщать свою утробу звездами, солнцем и самой землей.
- Его можно как-то остановить? - деловито поинтересовался Джек. Перспектива конца света его совсем не обрадовала, но ведь на то они и Хранители, разве нет? - И отчего он вообще появился, вроде никаких полагающихся знамений не было…
- Боюсь, виноваты… мы, - Северянин сгорбился, совсем как тогда, когда был почти лишен детской веры в него. - Я, понимаешь ли, совсем забыл об этой легенде, Джек. Вот, гляди! - Он перевернул пару книжных страниц и ткнул пальцем в строчку: - Вот тут! “Храните равновесие! В день, когда Свет рассеет Тьму или Тьма поглотит последнюю надежду, явится тот, кто вечно голоден!”
- Мы окончательно победили Кромешника, - простонала фея. - И позволили кошмарам закрыть ему путь в этот мир! Теперь Свет возобладал над Тьмой, открыв Волку торную дорожку!
- Что же делать? - Джек сжал посох. Мысль, промелькнувшую у него в голове, не осмелился озвучить никто, кроме Песочника. Беззвучно вздохнув, маленький Хранитель снов изобразил из песка картинку жутковатой лошади, а потом - большую дырявую кровать.
- Нет! - взорвался Северянин. - Этот коварный злыдень опять будет сеять страх и мешать нам спасать детей, а то и вовсе примкнет к Фенриру! И что нам тогда делать с такой силищей?
- Мне эта затея тоже не по душе, - нахмурился Кролик. Он присел на задние лапы и искоса глянул на Джека. - Но ведь если Питч выжил, то он сейчас обессилен. Ему неоткуда взять силу, и мы сможем связать его. Если надо, я эту гадину за шкирку приволоку, где бы он ни был!
- Ты не сможешь, - мягко сказала фея. - Извини, Эстер, но тут нужны или Песочник, или Джек. Они уже проявили себя в битве с Кромешником, он будет их опасаться.
- Я отправлюсь один, - решительно бросил Джек. - Помощь Песочника нужна детям, сейчас людям как никогда требуются добрые сны!
- Только будь осторожен, - Санта взял молодого Хранителя за плечи и посмотрел ему в глаза. - Мы с феей и Кроликом отправимся на поиски Фенрира и его возможных слуг, попытаемся остановить его, если это возможно. А ты, мальчик, если найдешь Кромешника, убеди его нам помочь. Это в его же интересах, чтобы на Земле остались те, кто сможет хоть чего-то бояться.
