Хозяин льда и мороза мчался на полюс на порывах яростного холодного ветра. Во многих городах той ночью выпал неурочный снег, но сейчас Джека это не волновало. Он знал, что случилась беда.
А на окне комнаты, где спали Джейми и его сестричка, медленно таял тонкий лед, стекая вниз мелкими каплями, будто по стеклу струились чьи-то слезы.
Комментарий к 3. Древнее пророчество.
* Строки из поэмы “Беовульф”
========== 4. Крайние меры. ==========
Как жаль, что людям не дано увидеть красоту северного сияния, которым Санта призывает друзей-Хранителей! Все небо было расцвечено яркими сполохами - зелеными, голубыми, алыми, белыми… Они переливались и трепетали, как флаг на ветру, как живой сигнал о беде. Сейчас и Пасхальный Кролик, и Фея, и Песочник оставили свои обязанности на помощников и срочно спешили на полюс каждый своим путем.
Джек торопился. Как бы ни была серьезна возможная угроза, он не упустил случай опередить остальных Хранителей и срезать путь через океан. Как бы отвечая его настроению, волны бесновались, вздымаясь чуть ли не до самого неба. Такого шторма Джек давно не помнил, признаться, хотя часто летал над океаном, пересекая расстояние между Америкой и Европой.
Что-то привлекло его внимание. Джек поднялся чуть выше, под самые грозовые облака, и вгляделся в черноту внизу. Очередная вспышка молнии озарила воду, и юный Хранитель с ужасом рассмотрел внизу терпящий бедствие рыбацкий баркас. Кто были те несчастные, что осмелились незадолго до шторма выйти в открытое море, Джек не знал и выяснять не собирался. Он просто ринулся вниз, на помощь людям.
Брызги черной воды попали ему в лицо, стоило подлететь поближе, и Хранитель невольно вздрогнул. То, что вода была ледяная, его не беспокоило, да и утонуть он не боялся. Но брызги и капли серьезно затрудняли обзор.
Ему показалось, что сквозь грохот волн он слышит чей-то слабый, безнадежный крик. Рванувшись туда, Джек заметил на носу залитого водой баркаса пожилого рыбака. Тот цеплялся за оснастку из последних сил - о том, чтобы выровнять корабль и вычерпать воду, не было и речи. Фрост прикусил губу. Можно было бы поднять беднягу за шкирку и вытащить на сушу, но тот мог перепугаться невидимки. К тому же, вряд ли Джек сможет прикоснуться к тому, кто никогда в него не верил. Что же делать?
Решение пришло, когда он посмотрел на свой посох. Опустив изогнутую верхушку к воде, Джек сосредоточился. Заморозить океан? Вот уж воистину безнадежное дело! Но очередное “Боже, помоги мне!” из уст несчастного рыбака решило дело.
Из посоха вырвалась струя льда, подхватила баркас и почти мгновенно вознесла его высоко над водой. Джек подтолкнул льдину, чтобы та плыла к берегу, и попросил ветер:
- Донеси этого человека с его лодкой до суши, пожалуйста!
Льдина поплыла по волнам, и очередной вал подхватил ее, унося к еле видимому отсюда берегу. Хранитель облегченно улыбнулся. Вот так и складываются легенды о чудесных спасениях от неминуемой гибели - из случайных добрых жестов Хранителей, из их стремления защитить невинных и порой наказать виновных. Они - не правосудие, духам редко есть дело до живых, если только речь не идет о детях. Но Джек не был бы собой, если бы позволил утонуть тому бедолаге.
Сил на эту ледяную глыбу пришлось потратить изрядно, и Джек продолжил путь несколько медленнее. Теперь-то Кролик точно успеет первым и будет дразнить его “сонной мухой”… Ну и пусть его.
До полюса Джек добрался не в первых рядах, но прибыл раньше, чем бедняга Песочник, у которого накопилась куча дел за время длительного отсутствия. Когда Хранитель веселья вошел в главный зал Ледяного дворца, Северянин ухватил его за плечо:
- А, вот ты где! А мы уж думали, ты попал в беду.
- Да что мне сделается? - удивился Джек. - Я просто был в гостях у Джейми, помогал ему строить Пасхальный лабиринт.
- О! И как, похоже получилось или ты опять слепил жалкое подобие настоящих, праздничных, разноцветных яиц? - невольно заинтересовался Кролик, но перехватил укоризненный взгляд Санты и досадливо дернул длинными ушами. - Гм, да, не до того сейчас, извини, Северянин.
- Да что случилось-то? - удивленный Джек поднял голову, посмотрев на огромный шар, что висел под потолком. Все огоньки вроде бы горели, на его взгляд… Или?..
- Посмотри вон туда, Джек, - на глазах Зубной феи блестели слезы. Бедняжка была так огорчена, Фрост еще никогда не видел ее такой. Он послушно посмотрел туда, куда указывал тонкий пальчик феи, и вздрогнул. Небольшая часть области на севере Шотландии, не так уж далеко от полюса, была охвачена тьмой. Огоньки веры там по-прежнему горели, но теперь каждый из них стал иссиня-черным, полыхая недобрым светом.
- Это еще что? - изумился Джек. - Мы вроде бы победили Кромешника…
- Это не он, - фея сдавленно всхлипнула. - Джек, я чувствую этих бедных детей! Точнее, чувствовала до того, как это началось. Посмотри, вот что мои помощницы обнаружили в той башне дворца, где хранились зубки этих детей!
