Однако королева знала, кто приглашён слушать сказку, потому что она заранее обсуждала со Сказителем тот сюжет, который он собирался рассказать. Принц Джанни ощущал в воздухе странное волнение. Мысли принца Вито, как всегда, занимали дуэли. Сегодня они с Энцио уже сражались, и он надеялся, что завтра их ждёт ещё один поединок. Принцесса Фабриция с трудом могла усидеть на месте – так хотелось ей порассматривать Энцио.
Пии казалось, что у неё в крови булькают тысячи крошечных пузырьков. Ей не терпелось услышать, что расскажет Сказитель.
Тот откашлялся, заглянул в свою чёрную сумку и начал:
Не так уж давно и не за тридевять земель жил-был благородный принц.
Король перебил сказителя:
– Вы не спросили нас, о чём мы хотим послушать.
Прежде чем ответить, Сказитель взглянул на королеву.
– Простите, ваше величество, – поклонился он королю, – но этим вечером я решил не беспокоить вас такой просьбой. Я надеюсь, вам понравятся выбранные мной ингредиенты.
– Но сегодня вы заговорили о принце. Обычно вы говорите «жил-был благородный король». Неужели вы забыли о короле?
– Простите, ваше величество, вы правы. Я начал рассказ с принца, но этот принц впоследствии станет… сказочный принц… станет королём. Благородным королём.
– А, хорошо. Тогда продолжайте.
И Сказитель начал свою повесть о благородном принце, встретившем юную крестьянку, возвращавшуюся с поля и нёсшую в подоле горох.
Принц был очарован девушкой и подарил ей ожерелье. Крестьянка взяла его, но была груба.
Принцесса Фабриция особенно живо отреагировала на это, перебив Сказителя:
– Она ведёт себя очень невежливо!
– Она смущена, – пояснила королева, – и поэтому так себя ведёт.
Принцесса Фабриция удивлённо уставилась на мать, поражённая тем, что та защищает какую-то деревенщину.
Сказитель продолжил, а король, вместо того чтобы задремать, как обычно, выпрямился и внимательно вслушивался в его слова. Когда Сказитель описал благородного принца, король кивнул:
– Да, он похож на меня, каким я был в молодости. – История его явно очаровала. – И эта крестьянка… почему… Габриэла, она похожа на тебя.
А Сказитель рассказывал дальше: о том, как юные принц и крестьянка полюбили друг друга и как она оставила свою семью и своё королевство и переехала в замок к принцу.
– Ей было нелегко навсегда расстаться с семьёй и никогда больше их не видеть.
– Ах! – воскликнула Фабриция. – Но почему же?
– Вскоре после этого её родители умерли от простуды. А затем и всех её сестёр и братьев, одну за другим, унесли различные болезни. Они были бедными людьми и плохо питались.
– Ох, милый, – вздохнула принцесса. – Это так грустно!
Королева промокнула глаза платком.
А сказка текла дальше. Слушатели узнали, что родители юного принца тоже заболели, и он стал молодым королём, а его жена – молодой королевой. Сказитель рассказывал о том, как счастлива была юная пара и как у них родилось трое детей, и подробно описал каждого из этих малышей: и принц Джанни, принц Вито и принцесса Фабриция заметили, что эти дети из сказки очень похожи на них самих.
Энцио прошептал:
– Он же про них рассказывает, да? Про короля с королевой, Джанни, Вито и Фабрицию? Правда же?
– Возможно, – ответила ему Пия. – Но всё же не забывай, что это сказка.
Потом Сказитель рассказал, как вскоре после рождения Вито король завёл отшельника.
– Это был добрый король, – пояснил Сказитель. – И лишь самые благородные короли знают, что мудрость необходима правителю.
Король был польщён этими словами и закивал:
– Прекрасно, прекрасно. Продолжай, Сказитель. Твоя сегодняшняя история просто замечательна.
Только принцу Вито было этим вечером не по себе. Принц, принцесса, любовь, дети, отшельник… Но где же дуэли? Враги?
В камине потрескивал огонь, а свечи мерцали.
Сказитель взял в руки кубок и медленно отхлебнул, чтобы освежить горло перед тем, как продолжить повествование.
Затем он рассказал, как король впервые встретился с отшельником.
Пия и Энцио внимательно слушали, потому что это было частью той истории, которую они слышали накануне, и им хотелось убедиться, что они всё поняли правильно.
– Итак, – говорил Сказитель. – Король решил помочь отшельнику исполнить его семейные обязательства.
Испугавшись, что Сказитель пропустит подробности, Пия спросила:
– Какие обязательства, Сказитель?
– Ах, да. У отшельника было двое внуков. Их отец умер от приступа во время работы в поле, а мать – подарив жизнь второму ребёнку. Дедушка, боясь, что ему нечего дать детям, договорился с королём, что станет королевским отшельником, если тот поможет найти для них дом, а когда дети достигнут совершеннолетия, их возьмут в замок на воспитание.
Королева и принц Джанни взглянули на Пию и Энцио, а те, в свою очередь, не сводили глаз с отшельника.
Когда Пия наконец оторвала от него взгляд, она увидела, как на лицах королевы и принца Джанни проступает понимание.
– Сказитель, – спросила Пия. – А откуда дедушка-отшельник знал, что король исполнит своё обещание?
Король протестующе забурчал:
– Короли всегда исполняют обещанное!
