Мы обошли шахту по лесу, вырубленному по соображениям обороны шагов за пятьдесят до нее, и не успели даже сколько–далеко то уйти, как встретили первых противников. Пять внушительного вида бородачей, нагло перли прямо по дороге, нисколько не заботясь о скрытности, и лишь поверхностно осматривая окрестности. Не заметив нас, они прошли мимо, а увидев шахту, спокойно осмотрелись, сформировали линию щитов и не торопясь пошли вперед. Где–то шагов за тридцать до деревянного навеса, прикрывавшего вход, их встретил залп из трех аркебуз и взрыв с воплем боли — еще одна аркебуза, похоже, взорвалась. А затем из–под земли выскочили многорукие и многоногие роботы–автоматоны — основная производственная сила гремлинов, которые мастера мастерить такие вот машинки и управлять ими, а не работать кайлом, лопатой или граблями. Роботов–камикадзе было немного, и для викингов они вроде–бы не представляли бы никаких проблем, вот только первая же машинка, добежавшая до строя нападавших, попросту взорвалась. Не слишком сильно, но достаточно чувствительно — один из викингов опрокинулся на землю и откатился в сторону, за линию щитов, чтобы без помех встать на ноги. Еще один присел на колено, стараясь сохранить равновесие. Оценив ситуацию, бородачи аккуратно и быстро отступили в лес — достаточно быстро, чтобы еще три машинки взорвались впустую, не догнав отступающих. Остальные автоматоны убралось обратно в шахту.
— Разведка боем завершена, — прокомментировала Чесслайдрилл вслух, не слишком–то заботясь о скрытности. Что ж, доверимся ее опыту. — Силы обороняющихся викинги оценили, сейчас отправят гонца с посланием, и сядут наблюдать. Захват шахты им не к спеху.
— Гонец пусть бежит, а вот наблюдателей надо бы ликвидировать, — высказала я вполне очевидную мысль. — Для допроса они нам не понадобятся. Все, что они знают, мы легко можем узнать сами.
Чесслайдрилл лишь скептически пожала плечами, но сигнал Зарде и остальным подала. Восемь темных эльфов растворились в подлеске, оставив свое начальство наедине друг с другом.
— Что ты собираешься делать дальше? — вдруг каким–то еще более нехорошим безапелляционным тоном спросила меня Чесслайдрилл.
— Понятия не имею, — откровенно ответила я. — Как стратег я еще что–то умею, но тактик точно никакой. И полевой боец тоже. Понимаю только, что гремлины должны выжить, не просто же так я брала на себя ответственность за них.
— Как полевой боец ты еще что–то можешь. Удары видишь, движения оцениваешь правильно, и хорошо защищаешься. Попасть по тебе непросто, — мечница не то подбодрила, не то констатировала факт. — Но и как стратег, и как тактик ты слишком рассчитываешь на удачу, и постоянно меняешь приказы. Добром это не кончится.
— Глухой защитой поединков не выигрывают, в лучшем случае сводят вничью. И что мне обязательно нужны тренировки я знаю. Но сейчас этот разговор не к месту, ты не находишь. Что ты собираешься мне посоветовать? — мне начал не нравиться этот разговор. Чесслайдрилл вела его к чему–то очень неприятному. Слишком уж менторски, словно собираясь продавить что–то через мое сопротивление.
— Просто у тебя планы примерно, как твой поединок на мечах: ввяжемся, а там будем выкручиваться. А сейчас это смерти подобно. По крайней мере, для гремлинов. Но и для нас тоже.
— Это не совет, — я начала раздражаться. — Это как минимум констатация факта, а как максимум — оскорбление. Мои способности тебе уже известны, и я не собираюсь лезть на чужую территорию. Но право постановки задачи, все же, за мною, дарованное свыше, — я со всей возможной твердостью посмотрела мечнице в глаза. — Надеюсь, это не оспаривается.
— Только если эти задачи действительно мудры и ведут нашу расу к процветанию, — Чесслайдрилл тот еще кремень, что и показала.
— Я повторяю, что готова выслушать твой совет. Но не оскорбления.
— Тогда слушай совет. Я предлагаю дать викингам возможность уничтожить Рудный и гремлинов, а потом, ночью, уничтожить их самих. Это для наших скромных сил будет наиболее оптимальным планом действий. И тактически — сейчас. И стратегически — на будущее. Слишком уж с многими вокруг гремлины поругались. Как ты их будешь мирить с гномами я вообще не представляю, а у них еще и с горными эльфами вражда на уровне взаимного уничтожения. Стоит ли такое пополнение того, чтобы за него сражаться?
— Оу! Как логично! — вот тут я в самом деле разозлилась, и перешла на шипящий шепот. — А что ты знаешь, кроме того, что гремлины и гномы друг друга на дух не переносят? Что гремлины украли какой–то артефакт у горных эльфов ты знаешь, это я вижу. Но что ЕЩЕ ты знаешь об их вражде? И чего именно ты НЕ ЗНАЕШЬ? И что знаю Я?
