Змеиная голова мягко опускается ниже. Левую щеку опаляет жар от рубинового взгляда. Пытаюсь отстраниться как можно дальше, но кольца держат крепко. И обнажённую кожу на шее дразняще касается раздвоенный язык. Меня передёргивает от омерзения.
- О да-а-а-а… был единс-с-ственный с-с-с-способ избежать этой позорной казни. Каз-з-зни, малыш-ш-ш-шка! Не теш-ш-ш-шьте себя ложным гуманизмом. Превратить величайш-ш-шего волш-ш-шебника из тех, что знал этот мир, в глупо улыбающ-щ-щ-щуюся всем добренькую курицу! Есть ли более унизительный ис-с-с-сход? Разве мож-жет жить тело, когда мёртв его дух? Ты скоро тоже узнаеш-ш-шь ответ на этот вопрос-с-с-с…
Пытаюсь вдохнуть, но тугое, источающее жар тело змея сдавило рёбра. Получается втянуть в себя лишь каплю расплавленной тьмы, окружающей нас со всех сторон.
Паника.
Меня начинает захлёстывать паника.
- И как же величайший… маг всех времён сумел избежать столь суровой кары?
- А кто тебе с-с-с-сказал, что я её избежал? – ухмыляется змей, и пасть растягивается шире. Он медленно перемещает голову так, чтобы я нигде не могла избежать взгляда. А у меня больше нет сил закрывать глаза. Настолько завораживающее зрелище эти глаза, что постепенно становятся всё ближе. А вкрадчивый голос – тише, он будто заползает мне в душу. – Где-то там по преж-ж-жнему бродит моё тело. С полнос-с-с-стью новой личностью. Мои палачи могут быть довольны. Наверное, этот новый я помогает сейчас каким-нибудь с-с-старушкам и кормит бездомных щ-щ-щ-щенков.
- В то время, как твоя настоящая личность находится здесь… - прошептала я, начиная, кажется, что-то понимать.
- Ты всегда была с-с-слишком умной девочкой, - промурлыкал змей. – Нужно было тогда ещ-щ-щё это заметить и обойти тебя с-с-стороной. Но на с-с-вою беду я слиш-ш-шком увлёкся хорошеньким личиком и цветом волос, которого еще не было в моей коллекции.
На долю секунды я смалодушничала.
И подумала – да, как хорошо было бы, если б он тогда обошёл меня стороной. Но только на долю секунды. Если бы не та встреча, он продолжил бы вершить свои грязные дела. Я стала тем камнем, о который он споткнулся. И споткнувшись – уронил маску.
Его истинная личина всегда была гадкой изворотливой змеёй. Только здесь она приняла тот облик, который ей подходил более всего.
Я теперь вспомнила – где и когда уже чувствовала на себе этот отвратительный взгляд, которым сейчас ощупывает моё лицо змей Дориан. Когда путешествовала в прошлый раз меж мирами, перенеся своё сознание, чтобы побывать в Замке ледяной розы и подслушать разговор Ричарда с матерью. В тот раз путешествовало не моё тело – только дух. Иначе я смогла бы… смогла бы прикоснуться…
Воспоминание снова жалит мою память сильнее, чем могла бы самая ядовитая змея.
- Значит… ты смог обмануть телепатов, что приводили приговор в исполнение? Ты спрятал от них свою истинную личность. Вытолкал разум за пределы тела. Увёл его туда, где он мог быть свободен от оков. В место, где пролегают… пути духа…
Змей чуть ослабил хватку, и я смогла судорожно вдохнуть немного воздуха. Я видела по его глазам, что права. И где-то там, в мире людей, сейчас действительно бродит Дориан Дрейк, чародей, утративший магические способности с полностью новой, переписанной личностью. И возможно, действительно живёт новой жизнью и даже совершает добрые дела. Но это лишь бледная тень. Пустая оболочка, которую покинул её обитатель.
- Ты… действительно великий чародей, раз сумел такое. Жаль, что с величием пришло и презрение к законам тех, над которыми ты так возвысился.
- Чьим законам? – рассмеялся змей. – Низ-з-зменной толпы, с-с-стада овец без магических способностей. Всё предназначение которых лишь с том, чтобы их стричь – или пожирать, в зависимости от того, чего хочет выс-с-сшее существо, у ног которого они пас-с-сутся.
- Как хорошо, что овец обычно охраняют псы. А ты не пастух, что пасёт стадо – нет. Ты – голодный шакал, который бродит вокруг в ночи. И бежит обратно в ночь, поджав трусливый хвост, стоит псам бросится за ним в погоню.
Я дёрнулась назад, когда острые зубы клацнули в считанных дюймах от моего лица.
- Ты с-с-скоро узнаеш-ш-шь, что бывает с маленькими девочками, которые забрели в одиночестве в мой лес-с-с-с!..
- Это всё не по-настоящему! – выкрикнула я прямо в оскаленную морду. – Моё тело тоже сейчас не здесь! Только мой разум! Он, как и ты, заперт в этой клетке без решёток. Но в отличие от тебя, мне есть куда вернуться!
Да, теперь я поняла. Дориан сумел схватить мой разум, когда я перемещалась. Вернее – убегала… Весь вопрос в том, где сейчас на самом деле находится моё тело. И как в него снова попасть.
Змеиное тело вспыхнуло алыми рунами по всей длине. Сияние зловещим багряным ореолом окутало глазницы змея, растекаясь всё дальше.
- Реальнос-с-сть… что есть реальность, крош-ш-шка? Реально то, во что верит наш разум. Какое мне дело до того, что сейчас-с-с-с с твоим телом, если разум в моём полном рас-с-с-споряжении?
Я больше не могла отвести глаз.
