- Господи, хоть бы кто-нибудь из королевского семейства сам приехал сюда, - подумала она. - Кто его знает, что там понаписал Риотир... - И с этой мыслью она так и заснула в кресле, разомлев от виски и тепла.
За завтраком лорд Тайден сообщил обеим гостьям о своем намерении показать им окрестности и посоветовал одеться теплей. Погода располагала к прогулке, от минувшего ненастья не осталось и следа, не считая луж на дорогах, но солнце ещё не успело прогреть влажный прохладный воздух. Тая влезла во вчерашний наряд, но выяснилось, что пойдут они не пешком. Риотир ожидал их у конюшни.
- Так мы поедем верхом? - Тая пала духом.
- Не пешком же топать, - удивился Риотир.
- Я не дружу с лошадьми, - призналась Тая. - Я их боюсь. Поэтому предпочла бы погулять по лесу.
- Зачем?
- Грибов пособирать, например.
- Леди Этайя, вам действительно нравится собирать грибы?
- Действительно.
- Странно, - озадачился Риотир, - разве в Виларии и прочих южных странах есть грибные леса?
Тая прикусила язык.
- Конечно, нет. Вот поэтому мне нравится собирать грибы, я никогда этого не делала, а занятие должно быть очень увлекательным.
- Вы большая оригиналка, - заметил Риотир. - Так и быть, я кого-нибудь отправлю с вами в лес. Но в другой раз. А сегодня мы поедем верхом. Вам достанется самая покладистая кобыла, обещаю.
Тая смирилась. Кобыла ей попалась не столько покладистая, сколько невыспавшаяся. Она не только постоянно отставала от других, но умудрялась ещё и дремать на ходу. Леди Этайю это не беспокоило, срази её скакуна внезапный летаргический сон, она бы захлопала от радости.
Помимо Риотира сопровождать дам поехали Дирк и Таэрс. Юноша уехал с Лесей чуть вперёд, а Тае волей-неволей пришлось принимать знаки внимания двух мужчин. В основном говорил лорд. Он рассказывал о своих землях, показал Тае знаменитые рудники, развалины старинной эльфийской сторожевой башни, разрушенной лет сто назад в междоусобной войне эльфов-ирминов с кровавыми эльфами. От башни осталась часть стены, сложенной из светлого мерцающего камня, кое-где камни украшала тончайшая руническая вязь. Тая подъехала вплотную и прикоснулась к ней рукой.
- Что здесь написано? - спросила она Риотира.
- Не знаю, - пожал он плечами. - Надписи могли нести как магический, так и эстетический характер.
- Удивительно красиво, - вздохнула Тая, - камень словно живой.
- У меня тоже такое чувство, - кивнул лорд, - неизвестно где эльфы его добывают. По рассказам, все их постройки сделаны из него. Они называют его "звёздным молоком". Если верить легендам, когда великая мать Дана кормила близнецов, Ульва и Безымянного, те повздорили между собой из-за груди матери. Часть молока разбрызгалась по небу и из него образовались звезды. Когда звезды падают на землю, они превращаются в этот камень.
- Невероятно, - прошептала Тая.
Риотир спешился, поковырялся носком сапога в жухлой траве. Найдя небольшой осколок "звёздного молока", протянул его Тае.
- Держите. Дома насмотритесь, а то мы вас отсюда никогда не увезём.
- Спасибо, - Тая спрятала камень в карман.
От башни они свернули к руслу Студеницы. Бурливая и холодная река шумно несла свои воды меж огромных валунов. Начало она брала в эльфийских лесах, пересекала земли вольных баронов, подпитываясь ручьями, мелкими речушками и подземными ключами, а затем впадала в Гнилое озеро. Около Кленового утеса Студеница глубоко прорезала скалы своим руслом, образуя ущелье, а затем вырывалась на свободу и в долине становилась спокойной и безопасной. Всадники поднялись на Кленовый утес.
- Ой, смотрите, - указала Леся на дерево, ветви которого украшали ленточки, сплетённые из ниток разноцветные шнурки и маленькие лоскутки с вышитыми рунами и цветами. - Что это?
Они подъехали ближе.
- Это аста, дерево жизни. Местные жители оставляют на его ветвях свои молитвы Астэлле. Обычно её просят ниспослать ребенка, - объяснил Таэрс.
Толстый ствол асты покрывала зеленоватая растрескавшаяся кора. Длинные гибкие ветви с пучками красноватых каплеобразных листьев выходили из него почти горизонтально, а затем опускались к земле. Кое-где виднелись темно-синие плоды странной серповидной формы.
- А что за необычный камень под ним? - поинтересовалась девушка.
- Это памятный камень. Он поставлен на вероятном месте гибели Оллии Тайден, - ответил Риотира.
- Так ваша жена сорвалась в ущелье на этом месте?.. - Тая пристально посмотрела на лорда. Если она и хотела найти признаки волнения на лице женоубийцы, то безуспешно, оно оставалось безмятежным.
- Думаю да. Она любила сюда приезжать, - кивнул лорд.
- Место красивое, - сказала Тая, глядя вниз на долину. - Мне бы тоже понравилось сюда ездить.
- В обществе меня или охраны - сколько угодно.
- Я уже поняла, что вы не отпустите нас без сопровождения, - вздохнула Тая.
- Рад, что вы это уяснили.
Время шло к обеду, и они решили вернуться в замок. Но не старой дорогой, а срезать путь, углубившись в небольшую кленовую рощу. Осень буйствовала медью и пурпуром. Редкие березы из последних сил цеплялись за зелень лета, но и она понемногу превращалась в светлое золото.
