- Эта роща была когда-то священной, - сообщил Риотир, услышав восторженный вздох Леси.
- А почему была? - спросила девушка.
- Потому что священной её считали эльфы, - ответил он. - Не знаю, насколько она священна для людей, но я на всякий случай запрещаю рубить здесь деревья. И без особой надобности сюда редко кто забредает.
- Здесь волшебно, - прошептала девушка чуть слышно. - Жаль, я не эльфийка...
- Но очень на неё похожи, - подарил ей комплимент Дирк. - Я представляю эльфов именно такими.
- А вы разве их вживую не видели? - удивилась Леся.
- Нет. Их уже лет пятьдесят никто не видел. После войны как укрылись в своих лесах, так и не вылезают оттуда.
- Жаль...
- Нашли о чем жалеть. Ничего приятного в общении с древними нет. Если с гномами, орками и великанами люди ещё хоть как-то ладили, то с эльфами связываться никто не желал. Из-за их мании величия.
- Ну, у иных людей с манией величия тоже все в порядке, - заметила Тая.
- В чей огород камень? - поинтересовался Риотир.
- На этот раз не в ваш, - ответила Тая. - Хотя в вас самоуверенности на десятерых.
- Леди Тая, по части самоуверенности мы все у вас в учениках, - снисходительно заметил Риотир.
Но возможная перепалка погасла, не успев вспыхнуть. Ибо из-за деревьев навстречу им вышел...
- Боги милостивые, - выдавил Дирк, - не может быть!
- Единорог, разрази его Гильтина, - прошептал Риотир ему в унисон.
И Леся поняла, что чудесное создание не пригрезилось ей в тот, самый первый день.
- Здравствуй, - тихо сказала девушка, - я знала, ты - настоящий.
Может это показалось, а может и вправду, единорог ей кивнул и... растворился так же внезапно, как и появился. Прошло какое-то время, прежде чем всадники опомнились. Они продолжили путь, но возобновить разговор решились не сразу, находясь под впечатлением от встречи.
- Чем вы нас ещё удивите, лорд? - спросила Тая.
- Я потрясён не меньше вашего, - ответил тот. - Мне казалось, единороги исчезли из наших мест вместе с эльфами.
- Значит, не исчезли. Вы правильно делаете, оберегая рощу.
- Теперь буду делать это ещё тщательней. Вам должен быть знаком герб Тайденов?
- Конечно, - подтвердила Тая. - Единорог на чёрно-красном поле.
- Я читала, что они просто так не показываются людям, - заметила Тая.
- А вдруг это был знак? - предположил Таэрс.
- Знак чего? - насмешливо спросил Дирк.
- Появление единорога может быть только хорошим знаком, - Леся светилась от счастья. - Вот увидите, нас ждет удача!
Если это и было правдой, то у единорогов извращенное чувство юмора - перед палатами их ждал Ательстан.
- Здравствуйте, святой брат, - поприветствовал его Риотир. - Какими судьбами? Вы же собирались уехать прошлым вечером.
Священник вымученно улыбнулся.
- Да, милорд. Но я подумал... Не могла бы леди Тая уделить мне немного времени?
Лорд покосился на гостью.
- Господи, дай мне сил, - взмолилась Тая про себя. А вслух вымучила:
- Конечно, святой брат. Надеюсь, вы не собираетесь читать мне морали?
- Нет-нет, что вы, - потупился Ательстан, - я молю вас продолжить рассказ о священных войнах.
- Зачем вам это? - удивилась Тая.
- Наша религия так молода... не хотелось бы... допускать ошибки...
- Неужели вы вняли моим вчерашним словам? - изумилась Тая ещё сильней.
- Да! Вы так убедительно и вдохновенно говорили! - Ательстан по-прежнему избегал встречаться с ней взглядом. - Нет мудрости в пустом упорствовании перед лицом истинной мудрости.
Тая поморщилась от витиеватой лести, а Дирк с Риотиром, изумлённые ничуть не меньше гостьи, переглянулись.
- Хорошо, охотно расскажу вам всё, что знаю. Но это может занять много времени, святой брат.
- Я не хочу быть назойливым, леди Этайя, - поклонился Ательстан, - ах, если бы вы могли уделять мне в день по малой крупице вашего драгоценного времени...
- Ательстан, я буду уделять вам время. Но прекратите эти словесные выверты, - оборвала его Тая. - После обеда жду вас в библиотеке.
Лорд Тайден под благовидным предлогом увязался в библиотеку за ними и молча сидел в кресле, время от времени терзая бороду. Тае пришлось на ходу адаптировать европейскую историю для своего мира. Ательстан слушал раскрыв рот. Иногда он просил разъяснить заинтересовавший его момент и вновь превращался в неподвижную статую.
- Святой брат, на сегодня достаточно, - подал голос Риотир. - Леди Этайя устала.
- Да-да, понимаю, - священник подобострастно ему поклонился. - Благодарю вас, леди, вы открыли для меня много нового.
- Не сомневаюсь, - Тая была признательна лорду за окончание лекции, - от долгого разговора голос начал хрипеть и очень хотелось пить.
- Сможете ли вы и завтра поделиться со мной бесценными знаниями? - Ательстан почти умолял.
- Сможет, - ответил за неё лорд, - а теперь уходите.
- Не слишком любезно, - заметила Тая, когда синяя ряса священника скрылась за дверью.
Риотир пожал плечами.
- Вам было интересно? - спросила она.
- Безусловно. - Риотир задумчиво посмотрел на Таю. - Вам не кажется странным интерес Ательстана к описанной вами инквизиции? - спросил он после паузы.
- Не знаю... возможно. Но история инквизиции на всех производит сильное впечатление.
