Лорд почувствовал себя крайне уязвленным.
- Леди Этайна, объясните мне, почему вам кажется настолько чудовищной мысль о том, что кто-то может выйти за меня замуж?
- Нет-нет, милорд, не обижайтесь, - спохватилась Тая, уловив в его тоне раздражение. - Я ведь сужу по своему характеру. Уверена, многие женщины спят и видят себя хозяйкой замка Тайдена.
- Да бог с ними, - отмахнулся милорд. - Я, как и вы, не стремлюсь к браку. Но вернемся к моему предложению. Теперь, когда известен претендент на руку Леси, каково ваше мнение?
- Милорд, вы предлагаете брак по расчету?
Тайден нетерпеливо дернул плечом.
- Я предлагаю наиболее удачное решение проблемы.
- А я пока не вижу проблемы, ради которой нужно выдавать Лесю за кота в мешке.
- Прошу вас повежливей выражаться о моем племяннике, - вспыхнул Риотир.
- Извините. Но как ещё назвать жениха, о котором ничего не известно кроме того, что он ваш родственник? Что, кстати, не прибавляет ему привлекательности в моих глазах. Подозреваю, он тоже имеет слабое представление о Лесе.
- Он его не имеет вообще, - сердито ответил лорд. - Вайдо не знает о вашем с Лесей существовании. Я сначала хотел обсудить возможность их брака с вами, а потом ставить в известность мальчишку.
Тая удивленно воззрилась на лорда.
- Если я правильно поняла, при моем одобрении вы собираетесь навязать Лесю вашему племяннику насильно?
- Да, собираюсь. Вайдо - мой наследник, и будет выполнять мои приказы, если хочет им оставаться и впредь.
- Риотир, вы - чудовище! - в сердцах воскликнула Тая. - Это ж надо, с возмутительным спокойствием сообщать о своей готовности помыкать племянником в угоду своим желаниям! А если Леся ему не понравится? Или он - Лесе? Вы собираетесь сделать несчастными двух людей?!
- Да разрази вас Гильтина, с чего бы им быть несчастными?!
- Да с того, что они не любят друг друга! А когда встретят и полюбят свою половинку, соединиться с любимыми будет невозможно!
- А если не полюбят? Так и будут до седин ждать у моря погоды? Леди Этайя, для Лесии брак по расчету - единственное разумное решение. Мой племянник не урод, даже несколько смазлив, обладает здравым смыслом и покладистым характером. Лесия будет за ним как за каменной стеной!
- Лорд Тайден, я признательна вам за заботу и стремление устроить Лесину жизнь, но ваше предложение неприемлемо. Леся выйдет замуж только по любви.
- А если она влюбится в пастуха? - иронично поинтересовался Тайден.
- Значит, будет вместе с ним пасти коров или коз, - отрезала Тая.
Лорд тяжело опустился на стул и задумался, сердито барабаня пальцами по колену.
- Милорд, - окликнула его Тая. - Если мы вам в тягость, скажите прямо. Я не раз изъявляла готовность отправиться в столицу.
- Вы мне не в тягость, - устало ответил Риотир. - Я не хочу выглядеть в ваших глазах чудовищем, миледи. Мне самому неприятны браки по расчету. Но я готов на нем настаивать ради безопасности Леси. Окруженная людьми Вайдо, да ещё в его замке, она будет недосягаема для убийц. И вы тоже, кстати.
- С чего вы взяли, будто Лесе или мне что-то угрожает?
- Разве нет? Разве вас не пытались убить?
- Это какое-то недоразумение, Риотир. Единственный человек, которому я досадила в ваших краях - барон Юлд.
- Я в этом не уверен. Видимо, существует кто-то еще, кому досаждаете не столько вы, сколько ваше родство с Тэйсами.
- Риотир, а у вас распространена кровная месть? Быть может, род Тэйсов уничтожают за нанесенную кому-то обиду?
- Леди Тая, мы же не дикари какие, - отверг её предположение Тайден. - У нас нет кровной мести и никогда не было.
- А что если существует некий претендент на замок Тэйсов, методично убирающий своих конкурентов? - выдвинула Тая очередную идею.
- Это более вероятно. Я сначала тоже так думал. Но, увы, все, хоть немного подходящие на роль претендента, уже в царстве Ульва.
- Видимо не все. Почему бы не поднять генеалогические документы Тэйсов? Кое-какие книги я видела в вашей библиотеке, что-то может быть в замке Тэйсов. Распорядитесь перетряхнуть все учётные книги рождаемости, всё, что может дать хоть какие-то зацепки.
- Хорошо, - Риотир задумчиво тер переносицу. - Я также сделаю запрос в королевский архив.
- Разве там тоже что-то может быть?
- Леди Тая, информация о всех браках, заключаемых между дворянами, поступает в королевский архив. Не случайно королевский нотариус - самая главная фигура на свадьбе.
Их разговор прервал нарочито громкий стук в дверь, затем в открывшийся проем опасливо заглянул Таэрс.
- Зачем так громко стучать, паршивец? - нахмурился Риотир.
- Это случайно, - гонец состроил невинную физиономию. За его спиной маячила Леся.
- Хорошо, что тебе нужно? - лорд предпочел не расслышать ехидного смеха Таи.
- К вам королевский гонец, милорд!
- Наконец-то! - радостно воскликнула Тая.
- Так веди его сюда, - нетерпеливо фыркнул Риотир.
Таэрс кивнул кому-то в коридоре и в комнату вошел облаченный в сине-белую тунику гонец. С изящным поклоном он передал Риотиру запечатанное темно-синим сургучом письмо.
Лорд вскрыл его, прочёл, непонимающе похлопал глазами, прочёл ещё раз и растерянно вперил взгляд в юношу.
